Los grandes economistas

Empecé un nuevo curso en la Marginal Revolution University de Tyler Cowen y Alex Tabarrot. Se llama Great Economists: Classical Economics and his Forerunners y se trata de los primeros teóricos de la economía desde Galileo hasta la Revolución Marginalista. El curso se ve muy bueno porque dedicará una clase a cada uno de los capítulos de La Riqueza de las Naciones que es un libro enorme, después de leerlo me quedaron varias dudas y lagunas, que espero llenar con este crash course centrado en el pensamiento de Adam Smith.

Ya he tomado con esos mismos profesores el Curso de Development Economics y otro sobre Eurozone Crisis, ambos muy buenos, los profesores son de la George Mason University y Cowen es director del Mercatus Center, uno de los mejores institutos dedicado a enseñar las ideas de la escuela austriaca de economía, los cursos sin embargo, no son para nada militantes.

Me llama mucho la atención el método que usan, en lugar de videos de 15 o 20 minutos como los cursos de Princeton, son muchos más videos, pero de apenas 5 minutos pero con información muy concentrada. Es un buen modelo y para hacer clases así se necesita tener mucho dominio de lo que se está enseñando y manejo de los tiempos. Con mi Curso de Visual Basic Para Aplicaciones me he dado cuenta de la tendencia que uno tiene a divagar, como cuando hace clases presenciales, es muy difícil mantener un ritmo y no repetirse, la cámara acusa de inmediato esos defectos, yo estoy cambiando todo mi curso y creo que lo tendré que hacer unas tres o cuatro veces -todo de nuevo- hasta llegar a algo medianamente bien hecho. Es más difícil de lo que pensaba.

La primera clase del curso parte con la Paradoja de los Diamantes y el Agua, de la que he escrito acá mismo muchas veces antes. Algo nuevo que aprendí es que esa paradoja -que aparece en La Riqueza de las Naciones- no se le ocurrió a Adam Smith sino que la formuló Galileo siglos antes. Y tampoco es idea de Galileo sino que aparece en escritos medievales mucho más antiguos. Esa paradoja se mantuvo sin solución durante siglos -aparte de la explicación de la escasez relativa, que no era muy convincente que digamos- hasta que Menguer dio la explicación del valor como algo totalmente subjetivo, a diferencia de los demás marginalistas que consideraban siempre algún componente objetivo en el valor de las cosas. Un pequeño párrafo que describe esta explicación de Menger se puede leer aquí.

Otra clase describe a la escuela escolástica española, surgida en la Universidad de Salamanca en los siglos XVI y XVII donde aparecieron las primeras teorías monetarias, justo cuando Europa se inundaba de plata desde las minas de Mexico y Bolivia.  Los escolasticos, en busca del precio justo,  fueron los primeros en darse cuenta de la importancia de la oferta y la demanda, además se generó la intuición sobre el absurdo que significaban las prohibiciones contra la usura.

La tercera clase se pregunta por que la ciencia económica ha tenido un desarrollo tan lento comparado con otros estudios como la astronomía, física o filosofía que florecieron en la antiguedad. La verdad es que el conocimiento económico parece avanzar a paso de tortuga lo mismo que la aceptación de algunos hechos económicos que deberían estar claros desde hace muchos años. Vemos por ejemplo que todavía hoy se aplican políticas mercantilistas, que estaban desacreditadas en el siglo XVIII y las primeras teorías económicas sistemáticas aparecen apenas a comienzos del siglo XX.

Una posible explicación es que el conocimiento económico afecta los intereses de grupos particulares con poder político para frenar su aplicación: al monopolista le conviene que el estado proteja sus monopolios, aunque sean ineficientes, a los sindicalistas les conviene que se mantengan ciertas políticas laborales aunque puedan destruir las fuentes de riqueza y trabajo. todos racionalizan lo que mejor les conviene y lo disfrazan bajo el amplio paraguas del "bien común" que es uno de los conceptos más hipócritas y perniciosos que se han inventado.

Hay otra explicación que es menos conspirativa y consiste en que la economía, que es en el fondo el estudio del comportamiento humano es muchísimo más complicada, impredecible y contra intuitiva que las demás ciencias. Los métodos que funcionan muy bien para fenómenos más simples son bastante inútiles en economía, por algo se le llama falsa ciencia o ciencia lúgubre. En fin, es un curso excelente que iré comentando en estos días. Ya tengo otra cosa en que entretenerme.