Bolivia: auge y caida del gas natural

Después del estaño, el segundo gran producto de exportación de Bolivia fue el gas natural. Una historia complicada, muy técnica pero manejada de la manera más irracional que alguien se pueda imaginar, aquí va un breve resumen.

El gas natural boliviano se empezó a exportar a principios de los años setenta y con algunos altibajos, los ingresos por estas exportaciones adquirieron una cuota de participación creciente en los ingresos totales por exportaciones, como muestra la siguiente figura

Para 1990 había cambiado la estructura de las exportaciones, perdiendo importancia los minerales y ganando una participación creciente los hidrocarburos. Otro dato adicional es la mayor diversificación de las exportaciones, comparado con la concentración de casi un 80% del estaño en 1934, en 1990, entre el estaño, zinc e hidrocarburos hacían solo el 51.3% del total de exportaciones, mientras el resto se componía de nuevos productos, principalmente la soja.

Pero el gas natural tiene sus problemas, tal como un mineral sin refinar, contiene una mezcla de muchos componentes, desde el C1 al C7 según su valor calorífero. También contiene productos indeseables como el Nitrógeno, dióxido de carbono, agua y, a veces, ácido sulfhídrico. Para su comercialización, el adquiere mucho más valor cuando se separan estos componentes, lo que requiere de procesos complicados y grandes inversiones. El gas natural sin separar tiene un precio comparativamente bajo, tal como los minerales en estado de concentrado se venden a menor precio que los refinados. Si bien algunas separaciones sencillas se pueden hacer en pozo, las de mayor valor agregado requieren grandes inversiones que nunca se han hecho en Bolivia a escala importante por falta de capital.

La situación en 1990 en torno al potencial económico del gas natural, era de gran optimismo, en el libro de Carlos Villegas “Privatización de la industria petrolera en Bolivia” (La Paz, 2002) se afirmaba que Bolivia tenía entre reservas probadas y probables de gas natural, 52 trillones de pies cúbicos (TCFs) y otros 25 TCFs como reservas posibles, lo que colocaba a ese país como la primera potencia latinoamericana de gas natural, superando incluso a Venezuela.

Con el tiempo sin embargo, estas estimaciones han sido revisadas a la baja. El proceso de cuantificación y certificación de reservas es complejo y a menudo se presentan estimaciones contradictorias. El ingeniero Hugo Peredo (2001) mencionaba  46.8 TCF como reservas probadas mas probables (P1+ P2). Sin embargo el año 2010, el gobierno boliviano informaba oficialmente que las reservas probadas de gas natural de Bolivia, certificadas al 2009 por la compañía especializada Ryder Scott, alcanzan a 9,94 TCF (trillones de pies cúbicos), mientras las probables alcanzaban a 13,65 TCF, con lo que P1+P2 en 2010 era de 23.50 TCF, prácticamente la mitad de lo estimado el año 2001.