Minería para dummies

Y el domingo a las 11 de la madrugada me pasó a buscar mi amigo N.N. (Nelson Navarro) para invitarme a conocer Belen, la mina de cobre que está comenzando a explotar. Justo antes de la bajada de la Cuesta Camarones existe un camino de tierra que lleva adentro hacia el valle, en el camino hacia el tranque Caritaya, la bajada es de casi 1000 metros pero el camino es bastante bueno y después de unos 25 km se llega finalmente al valle y al pueblito de Camarones.

Nos seguimos adentrando por el valle y paramos en un lindísimo lugar donde vive un aquitecto con su familia, allí almorzamos ensalada chilena y cazuela mientras N.N. me fue a mostrar los jabaliés que está engordando para celebrar la primera entrega, de puro mirarlos se me abrió el apetito. Después de almorzados seguimos y unos pocos kilómetros más allá llegamos al campamento hecho con toldos, malla rachel y género donde tienen de todo para que acampen las 5-7 personas que trabajan allí: camarotes, cocina, agua, etc. todo a unos pocos metros del río Camarones. Las fotos del paseo pueden verlas AQUI

Nos fuimos enseguida a la faena donde estaban sacando el material de una veta de óxido de cobre con su característico color verde, también sale un poco de mineral negro rojizo que tiene cobre fundido en el proceso de formación de los depósitos minerales, la riqueza del cerro es extraordinaria y se ve la veta claramente subir por la pared hasta lo más alto. El mineral aflora y hay poco estéril, es solo picar y acopiar.

Encontré una linda roca con cuprita, de brillante color turquesa que me traje para la casa. El oxido de cobre, cuando está en buena cantidad, hace que la roca se fracture fácilmente en los planos donde está la veta, lo que minimiza la necesidad de chancado. Para un ensayo preliminar se muele la roca y se mezcla en una solución de ácido sulfúrico, según el color que vaya tomando es el porcentaje de metal que contiene y un azul intenso puede indicar hasta un 20-25% de cobre.

Esas piedras con mineral se venden en la Empresa Nacional de Minería, que tiene un poder comprador a unos 80 km de distancia del campamento. Dependiendo de la ley pueden venderse entre US$ 120 a US$ 200 por tonelada, las leyes de mineral son entre el 2% y el 20%. ¿Que se hace con esas piedras? por el momento nada, porque no hay planta procesadora, pero con el oxido se podrían hacer dos productos: cemento y cátodos.

El más simple es el concentrado o cemento de cobre, al 50% o 60%. Para hacerlo las piedras se apilan y se riegan con una solución de agua y ácido sulfúrico, esta solución al pasar por las piedras captura el oxido y se acumula en estanques, luego se le agrega chatarra de hierro con lo que el cobre se precipita en el llamado "cemento".

Otro producto es el cátodo donde la solución enriquecida se coloca en una cuba con una plancha de plomo y otra de acero inoxidable, se le aplica corriente continua y se forma un cátodo de cobre electrolítico de alta pureza en ambas caras de la placa de acero. Claro que estos procesos son bastante más complicados en la práctica pero en principio así es como se produce el cobre, los insumos son agua de buena calidad, ácido sulfúrico, chatarra de hierro y/o energía eléctrica, los procesos son chancado, flotación, precipitación y electrólisis.

Como ven, hasta que se saca el material el proceso es bastante limpio, los problemas empiezan cuando hay que extraer el mineral, esto consume agua de buena calidad porque las impurezas tapan las cañerías y arruinan el proceso, particularmente el sodio que abunda en las aguas del norte. También se necesitan grandes cantidades de ácido sulfúrico que de algún modo terminan contaminando el medio ambiente y finalmente grandes cantidades de energía eléctrica en forma de corriente continua regulada.

Exportar o mover piedras con cobre no tiene ningún sentido económico pues gran parte del peso y volumen es material estéril que debe botarse, por lo que el petróleo usado en mover el material pasa a ser parte importante de los costos. Solo tiene sentido fabricar cátodos de alta pureza lo más cerca posible de donde está el mineral originalmente, supongo que esa fue la idea al instalar el poder comprador de ENAMI.

Cada cierto tiempo parece algún ignorante -o sinvergüenza- pidiendo que se levante la prohibición para la explotación de la gran minería en nuestros parques y reservas nacionales. No tienen idea de lo que están hablando, las áreas del Parque Nacional Lauca y la Reserva Las Vicuñas son ecosistemas muy frágiles y el recurso agua -del cual la gran minería es hambrienta- es sumamente escaso, el daño ambiental y a la sustentabilidad de la región sería irreparable. ¿Por que pensar en los parques nacionales habiendo cobre en abundancia en zonas desérticas? Vayan a explicarle eso a un ignorante.

En fin, un entretenido fin de semana en un lugar que no conocía, el valle de Camarones entra hasta la cordillera y el río corre durante todo el año, la mala suerte es que en algún lugar se contamina con arsénico y otros minerales así es que el agua no sirve gran cosa para uso agrícola, me dicen que por eso el embalse de Caritaya está lleno pero sus aguas no se usan ¿como no lo pensaron antes de hacerlo? ¿como no averiguaron de donde se contaminan las aguas? Pregúntenle al Sr. Moya, el sabe porque el pagó los millones que ha costado todo eso.