El Programador Casual sale de su cripta

Creo que les había contado que tomé el curso Python for Informatics con el profesor Charles Severance de la Universidad de Michigan. Dr. Chuck es un personaje, tuvo un show en la televisión pública sobre computación en los noventas y es muy bueno enseñando. Armó este curso como un experimento por iniciativa propia, claro que lleva varios años dedicado a plataformas educativas online como Sakay y Moodle y es un convencido de las bondades del Open Source.

Yo aprendí a programar de manera autodidacta y cada vez que traté de tomar algún curso formal lo dejaba al poco tiempo por aburrido o poco práctico así es que no tenía demasiadas esperanzas con este, pero resultó muy bueno. Cuando uno empieza con un lenguaje nuevo de computación son relativamente pocas las cosas importantes que tiene que aprender, la mayor parte se aprende en la práctica y si uno ya ha tenido experiencia codificando antes se da cuenta que al final todos los lenguajes son bastante parecidos, solo cambian el estilo y el énfasis.

Es igual que aprender un idioma nuevo, uno puede hacerlo de manera racional o sistemática, aprendiendo primero las palabras, luego las reglas de ortografía que las relacionan y finalmente los estilos y expresiones. Pero los niños no aprenden a hablar así, en lugar de eso usan un método que no es sistemático ni ordenado lógicamente sino que tratan directamente de usar el lenguaje imitando lo que escuchan, esta manera natural de aprender es más fácil aunque pueden adquirirse malas costumbres. Por ejemplo un niño puede aprender a hablar con groserías y equivocaciones gramáticas. Con los lenguajes de programación es lo mismo.

Hay dos grandes familias de lenguajes de alto nivel, unos se desarrollaron según el modelo de Fortran y los otros según el modelo de Pascal. Fortran es más antiguo y los lenguajes derivados (los distintos dialectos de Basic y Visual Basic) Son códigos muy legibles y con pocas restricciones. En los ochentas, a medida que aparecían programas más grandes y complicados estos lenguajes hicieron crisis y se empezó a usar primero la programación estructurada (Pascal) y luego los lenguajes orientados a objetos (C, C++, Java y otros por el estilo). En las universidades solo se enseñaban lenguajes orientados a objetos pero los lenguajes de la rama del Fortran no desaparecieron, pese a años de ataques desde las escuelas de informática Visual Basic sigue siendo casi un estándar en sistemas pequeños y medianos.

Con Internet todo cambió  y los programas pequeños volvieron a tener importancia. Aplicaciones como Facebook, Blogger o Twitter eran mucho más sencillas de programar que las aplicaciones antiguas y los prototipos se pueden programar en código de alto nivel. Facebook al principio se programó en PHP (luego cambió a C++) y Twitter en Ruby on Rails

Con el tiempo las dos familias de lenguajes van convergiendo, creo que Python es un buen ejemplo: está diseñado con el modelo de objetos pero es permisivo y legible, muy parecido al Visual Basic o al seudocódigo. Es uno de los lenguajes más legibles que he visto. Algunas características que me gustaron mucho son:

- La indentación sirve para cerrar ciclos, o sea es parte del código. Eso obliga a indentar bien y hacer los programas más cortos y legibles
- Las funciones para manejo de string y listas son buenísimas, especialmente split() que toma un string separado por espacios, comas o lo que sea y lo convierte en una lista ¿como no se le había ocurrido eso a los de Visual Basic? es una característica extraordinariamente útil
-Es interpretado, multiplataforma y de código abierto, no es restrictivo y se puede usar con el modelo de objetos, pogramación funcional o como a uno se le antoje, no tiene un solo paradigma. Se nota que no salió de un profesor universitario iluminado sino de alguien con esperiencia real codificando (a propósito Guido Van Rossun es el inventor)
-Tal vez lo más importante es el soporte que tiene de Google, es el lenguaje de la Google App Engine y uno de los lenguajes oficiales autorizados por Google a sus desarrolladores

Hace años que dejé la programación molesto del camino que había tomado desde que empezaron a aparecer los ingenieros en computación o de sistemas, la programación orientada a objetos, los modelos y bases de datos, llegué a pensar que se había convertido en una actividad aburrida, llena de petulantes y fanáticos inútiles de resolver problemas normales usando computadores. Solos servían para trabajar como hormigas en un cubículo en grandes sistemas.

El año 2005 le comenté eso a mi amigo Stephen Gutchneck, que es un programador extraordinario y me dijo que las cosas estaban cambiando, que con Internet y el XML iban a volver los archivos de datos en texto plano, las aplicaciones pequeñas y creativas como en los viejos tiempos. Al poco tiempo empezaron a aparecer las aplicaciones que usaban XML, recuerdo la mensajería instantánea de Dove y luego Gtalk. Desde entonces todo ha empezado a cambiar y lo siento un poco por los malditos ingenieros de sistemas que malgastaron su vida estudiando los objetos y el modelamiento de datos. Bah, en realidad no lo siento, están condenados a trabajar en su cubículo ensamblado rutinas tontas y repetitivas, se lo merecen, al menos los que fueron petulantes. Señores: el Programador Casual sale de su cripta, volverá a la vida y recargado.