Economía y geografia

¿Se han preguntado alguna vez por qué Chile llegó a ser, pocos años atrás, primer exportador mundial de litio? ¿O por qué es el principal exportador de cobre en el mundo? Bueno, la respuesta es compleja, yo me hice esa pregunta muchas veces, estuve averiguando y haciendo memoria de mis años como minero amateur, y creo que pude encontrar uno de los factores más importantes que explican como llegamos a esta privilegiada condición, me parece que hay cosas que la mayoría de la gente ni siquiera sospecha.

Tomemos por ejemplo el litio, contrariamente a lo que mucha gente cree, no es un recurso escaso en la naturaleza, se encuentra en todas partes donde hay salares, es decir en la mayor parte del mundo, si contamos con el litio que puede extraerse del mar, se trata de uno de los elementos más abundantes que existen. Tampoco se trata de un mineral particularmente valioso, hoy el litio batería (carbonato) está en un precio peak de 18 mi dólares la tonelada, pero se vende a un precio futuro etre 7 y 8 mil dólares.

En años pasados Chile fue el principal exportador de carbonato de litio del mundo, gracias a la visión de Soquimich, que fueron los primeros en prever la necesidad futura. Hoy es el segundo detrás de Australia, país en el cual Soquimich viene haciendo inversiones desde hace algunos años. Chile es hoy líder en el mercado mundial, no porque tenga recursos únicos, sino porque Soquimich fue la primera en invertir y dsarrollar la industria, pero hay una razón que probablemente es más determinante.

La geografía
Esto es algo que y aprendí cuando andaba por las pampas chilenas, GPS en mano con mi amigo Nelson Navarro buscando lo que no se nos había perdido. Resulta que para muchos minerales tener una veta enorme o riquísima no es lo más importante, sino que su localización la haga económicamente conveniente de procesar, el ideal es lo más cerca posible de un puerto.

Porque los commodities tienen un precio universal, en el caso de los metales es el precio de Londres y que vale en todo el mundo, entonces ese precio es fijado principalmente por los que tienen los menores costos de producción.

Por ejemplo el cobre
Pensemos por un momento en el cobre. Supongamos que yo encuentro una veta riquísima de cobre, en el patio de mi casa acá en Arica, con una ley extraordinaria, por ejemplo del 20%. ¿podría competir con una minera ubicada, digamos en Antofagasta, donde las leyes son del 2% o menos? Seguramente no, porque allá está la gran minería y por ello los lugares donde se puede extraer el mineral de la mena con procesos de extracción. ¿Cual sería el problema? Que tendría que mover por más de 600 kilometros 100 toneladas de piedras que contienen menos de 20 de cobre.

Por eso la minería del cobre es imposible en Arica, no importa cuan ricos sean los yacimientos, hasta que exista un proyecto capaz de procesar localmente y convertir en concentrado o cátodos. Un proyecto así requeriría una inversión de mil millones de dólares o más.y no es fácil encontrar a alguien que apueste esa plata en un proyecto nuevo, menos en Chile como están hoy las cosas.

Aquí empieza la importancia de la geografía, con excepción de los minerales preciosos como el oro o la plata, o de las gemas, para cualquier operación minera se deben mover masas enormes de material. Primero que nada hay que remover toneladas de "estéril" porque las piedras minerales rara vez están a flor de superficie, al llegar a la mena que contiene mineral, lo extraido hay que molerlo hasta convertirla en polvo, lo que requiere muchísima energía . Esto se trata de hacer siempre localmente, al lado de donde se extrae, porque mientras más molido está el material, más compacto y mas económico es su transporte.

Luego esas menas molidas deben someterse a un proceso de extracción, que saca el mineral separándolo del material estéril y de otros minerales en que está incrustado. En el caso del cobre, si las menas son óxidos, se pueden extraer en pilas a las que se les aplica ácido, el caldo resultante se mete en una cuba y se extraen los cátodos con un proceso electrolítico, que es sencillo y relativamente barato. El problema es que el óxido de cobre es el más escaso

Si la mena es de sulfuros, el polvo se somete a una extracción por flotación, produciendo un concentrado, que puede tener -por ejemplo- un  30% a 40% de mineral, ese concentrado -mayoritariamente- se exporta para ser fundido en el extranjero, La mina Doña Inés de Coyahuasi por ejemplo extrae mineral del altiplano al interior de Iquique, lo mezcla con agua y el barro resultante lo manda por un ducto hasta la costa de Iquique, donde se seca, se separa el molibdeno y se embarca en un puerto granelero (Patillos creo que se llama)

Geografía y energía

Finalmente nos acercamos a lo que quería explicar en esta entrada. La gente común piensa que el costo del metal deende principalmente de la riqueza de la mena, pero no es así, el costo de producción de una tonelada de cobre, litio o lo que sea es principalmente afectado por el transporte y el costo de la energía gastada en procesarlo.

¿Han pensado por qué las empresas chinan pagan fletes que llevan concentrado con hasta un 70% de material esteril o no recuperable? Simplemente porque en Chile la energía es carísima, gracias a políticas estúpidas y el chantaje que por décadas han ejercido los "ambientalistas" resulta más barato llevar 70 de cada 100 toneladas de escoria, que fundir el mineral en Chile. Países como China, Japon, Ucrania y varios más tienen fuentes de energía barata como enormes represas, generadores nucleares o generadores de carbón, por eso les conviene fundir y refinar allá aunque tngan que transportar toneladas de arena para botarla.

Si miran el mapa verán que Chile tiene el privilegio de ser un país ubicado en una cornisa junto al mar, y la distancia entre cualquier yacimiento mineral y un puerto es comparativamente muy corta  En Bolivia el Salar de Uyuni tienen enormes cantidades de litio superficial, llegar y sacarlo ¿y de que sirve? De muy poco, porque está en la punta del cerro, a miles de metros sobre el nivel del mar donde enormes camiones tienen que subir y bajar con el costo que eso trae aparejado. El Salar de Atacama en cambio, está apenas a 2.300 metros de altura y comparativamente muy cerca de los puertos del Pacífico, esa es la verdadera ventaja.

Chile, país minero

Por geografía, al igual que el Perú, somos un país esencialmente minero. Podremos tener muchas industrias de distintos tipos, pero nuestro porvenir como país rico solo será posible si logramos desarrollar nuestro potencial minero. Eso lo vimos en la práctica, cuando después de la Ley Minera y el Código de Aguas tuvimos la década de enriquecimiento más acelerado de toda nuestra historia, gracas a que ess dos leyes dispararon la minería privada en Chile. 

Si algún estadista de verdad llega a ser presidente de Chile, se tendrá que dar cuenta de eso e implementar a lo menos tres cosas (i) reforzar la seguridad jurídica para el inversionista y mejorar el clima de negocios, (ii) desarrollar nuevas fuentes de energía que bajen de manera violenta su costo y finalmente (iii) eliminar toda influencia en las decisions de gobierno de grupos y grupúsculos "ambientalistas" sin ceder en ningún caso ante sus intentos de chantaje. Son tres cosas indispensables si queremos volver al desarrollo, mientras no se hagan seguiremos marcando el paso y nos seguiremos empobreciendo como país. En los últimos diez años hemos hecho exactamente lo contrario y por lo mismo nuestra economía viene cuesta abajo

La gente ignorante cree que somos un país riquísimo en cobre y en litio, que tenemos una especie de bendición divina, algo que ningún otro país tiene y que cualquier exigencia que se nos antoje poner, igual los inversionistas nos rogarán por invertir a Chile. Esa es una idea ridícula, esa idea -típica de progresistas- es la que tiene a Bolivia al borde del barranco y es lo que nos ha tenido los últimos cuatro años con la inversión congelada. Es como pasar cuatro años cesante y seguir gastando igual o más que cuando teníamos sueldo espléndido ¿qué nos espera entonces? Adivinen...