No entiendo la microeconomía

Empecé un nuevo curso llamado Microeconomic Principles, del profesor José Vasquez-Cognet de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Siempre he tenido problemas para entender los fundamentos de la microeconomía, entiendo relativamente bien la mecánica pero algunas cosas fundamentales no les encuentro ni pies ni cabeza. El curso está recién empezando así es que vamos en las definiciones primitivas, que son las que me dan problemas.

El curso está muy bueno, Vázquez parte con el mercado y muestra como muchas cosas se pueden explicar en términos económicos. En realidad siempre que haya escasez la economía tiene buenas herramientas para entender lo que pasa. Otra primitiva fundamental es el costo de oportunidad: siempre que elegimos algo pèrdemos otra cosa y eso que perdemos es el costo de oportunidad, un concepto engañosamente sencillo que al tratar de aplicarlo se hace muy complicado.

La tercera primitiva es el comercio y Vázquez lo muestra con un juego que me pareció maravilloso por lo simple y profundo de la conclusión. Sacó en su clase a 5 hombres y 5 mujeres al azar y les repartió 10 pequeños regalos distintos a cada uno: una afeitadora desechable rosada; un frasco de vaselina; una tarjeta que decía "te amo"; crema de afeitar y otros por el estilo. Entonces les pidió a cada uno que le dieran un puntaje de 1 a 10 según como valoraban el regalo.

Al sumar todas las valoraciones dio algo así como 49 puntos, luego les dio 30 segundos para que hicieran trueque intercambiando por los que les interesara más. Después del trueque volvieron a hacer la valoración y esta vez totalizaron más de 90 puntos ¡esa es la prueba como el comercio crea valor! En 30 segundos de trueque el valor total se duplicó pasando de 49 a 90. Encontré maravilloso el ejemplo, claro y al hueso.

Para ilustrar la oferta y la demanda puso como ejemplo un bar donde los tipos van a tomar un trago y a cazar chicas. Entonces el tipo tiene dos alternativas para enganchar con una mina: decirle cualquier cosa estúpida,por ejemplo ¿como estás? o invitarla a un trago, la primera sin costo y la segunda costosa ¿cual elegir? Depende, si hay muchas más mujeres que hombres basta con decirles algo estúpido porque si una no engancha habrán muchas otras con que probar suerte. Pero si hay muchos más hombres que mujeres el precio sube y para tener alguna oportunidad como mínimo hay que invitarla a un trago. ¿Vieron que es útil la economía?.

Para mostrar que los precios no solo los ponen los vemdedores -como se cree cominmente- ni los compradores, sino un equilibrio entre ambos regulado automáticamente, puso el ejemplo de las colas en las cajas de supermercado: como prácticamente todos actúan con racionalidad y quieren ser atendidos lo antes posible, si hay varias cajas, la cantidad de gente en las filas se tiende a igualar de manera espontánea, porque cuando ven una caja que está desocupada, las personas que esperan se cambian de fila..Así mismo es como los precios tienden a un equilibrio entre el máximo que pretende cobrar el vendedor y el mínimo que quiere pagar el comprador.

Pero cuando empieza a meter la matemática en el asunto, todo se me desordena. Está claro para mi que la oferta y la demanda responden a la escasez: si hay escases de oferta la demanda sube y viceversa, los precios varían también inversamente con la escasez, no tengo drama con eso. Pero de repente el profesor saca un conejode la manga y dice "supongamos que a precio 2 vendo 4 unidades, a precio 3 vendo 6, a precio 4 vendo 8" y luego de escribir esos valores en la tabla los pasa a un gráfico con una línea recta de pendiente positiva:: la curva de oferta. Luego hace una faramalla parecida con la curva de demanda, otra recta de pendiente negativa. Luego escribe que la oferta es función directa del precio y otras cosas, mientras que la demanda es función inversa etc..

Y en ese punto ya no entiendo nada. En .mis años mozos, cuando estudié ingeniería, aprendí que las funciones eran construídas a partir de datos empíricos obtenidos en experimentos controlados y replicables: si se obtenían muchas veces la misma curva entonces teníamos una función y de allí un modelo matemático. Pero acá el profesor o hizo ningún experimento, solo dijo "supongamos" y de esa suposición en el aire sacó sendas funciones.

Resulta que en ese punto, el asunto me merece varias dudas. Primero que nada ¿por que las curvas son líneas rectas y no de otra forma? sospecho que es porque el profesor "supuso" que eran rectas. ¿De donde sacó los datos para construir esas curvas? No hizo ningún experimento, los sacó de su imaginación, simplemente los inventó y las pendientes solo reflejan la suposición que las cosas caras se venden menos que cuando están baratas, o sea asume perfecta racionalidad de los compradores.

¿Racionalodad de los compradores? Mis polainas, conozco tipos que pagan una pequeña fortuna por un computador Mac o por un Ipod a pesar que pueden tener mejor funcionalidad por mucho menos precio. Podría dudar de la pendiente de la curva de demanda y sospecho que si la hicieran basada en datos experimentales no estaría tan seguro con lo de la pendiente.

Otra duda que tengo es porque construyen curvas continuas, como si existiesen infinitos compradores y vendedores, dispuestos a pagar infinitesimales diferencias de precios. Obviamente es una idea absurda, pero en fin, tendré un par de meses para averiguarlo y entender en que me estoy equivocando.