Los bienes económicos

Recibí al final el certificado del curso Microeconomic Principles y creo que voy a dejar de dar exámenes en los cursos online. Al fin y al cabo son como esas estrellitas que le ponen a los niños en el kindergarten cuando se portan bien, yo siempre me he burlado de los que llenan la pared con diplomas bambas y estoy cayendo en lo mismo, creo que los diplomas son bambas: todos. Pero igual el curso estuvo bueno y revisando algunos apuntes de lo que más me llamó la atención encontré esto de los bienes económicos. Nunca le había prestado atención a eso, pero bien explicados encontré que eran un asunto interesante.

Existen tres clases de bienes en economía -bueno, hay más pero mencionaré los interesantes. Están relacionados con el acceso a la propiedad que tienen las personas, los bienes se relacionan con la propiedad y esta -más que un derecho- es un asunto de la factibilidad práctica de apropiarse de una cosa.

Los dos determinantes son la rivalidad en el consumo y la posibilidad de exclusión. Cuando mi consumo afecta al de otros hay rivalidad. El ejemplo más claro es cualquier bien relativamente escaso y apetecido, presenta rivalidad en el consumo porque no alcanza para todos.

La posibilidad de exclusión en cambio, ocurre cuando alguien tiene la capacidad de apropiarse de un bien y ponerle precio, negándoselo al que no pague ese precio. El agua puede tener rivalidad en el consumo (en el Norte de Africa por ejemplo) o no rivalidad (en Canadá), puede alcanzar un precio muy alto y hacer un buen negocio para el que se la apropie o ser gratis. Por otra parte, nadie tiene la capacidad física para apropiarse del aire que respiramos, así es que nadie puede excluirnos de su consumo.

En base a las distintas combinaciones de esos dos determinantes, los bienes se pueden clasificar en:

Bienes privados: donde la apropiación es fácil, existe rivalidad en el consumo y posibilidad de exclusión, por ejemplo la ropa, los alimentos y todo lo que conocemos como "bienes de consumo" y tiene un precio. Sobre estos bienes siempre operan los mecanismos de mercado, bajo cualquier sistema.

Bienes públicos: donde no existe rivalidad en consumo ni pueden excluirte, el ejemplo clásico es la defensa nacional o la seguridad interna. Si otro país nos ataca el sistema de seguridad nacional defiende a todos, no puede defender a unos y excluir a otros, lo mismo con la seguridad pública. Estos bienes presentan el problema de los free riders (oportunistas) que, sabiendo que se beneficiarán paguen o no paguen, hacen lo posible por no pagar. Es una de las principales justificaciones teóricas de la existencia de los impuestos.

Bienes libres o comunes: donde existe rivalidad pero no pueden controlarse de manera de excluir a algunos, por ejemplo las vías públicas, parques públicos, acuíferos subterraneos, etc. Estos bienes tienen el problema descrito en la tragedia de los comunes, porque como nadie puede excluirte el incentivo es a que cada uno ocupe lo que más pueda del bien, la congestión en las calles o el agotamiento de los acuíferos son buenos ejemplos de este efecto. Hay que notar que no son comunes porque el estado los declara así, sino porque el estado es físicamente incapaz de restringir el acceso. Los intentos de regulación en estos casos consisten en "castigos ejemplarizadores" restringidos y cosas por el estilo.

Hay muchas otras clasificaciones, pero esta me gusta en particular porque liga a los bienes directamente con la factibilidad práctica de su apropiación, o sea, va directo a lo esencial de la propiedad: hasta donde se puede disponer libremente de una cosa, no basado en "derechos" sino en la posibilidad práctica de disponer de algo.