Los bienes Giffen

Estaba preparando los apuntes para un curso de economía de redes y me pareció que lo lógico era partir con la micro economía tradicional para derivar a la economía de Internet mostrando las similitudes y diferencias.

Conversando con un amigo que sabe de estas cosas, me decía que no hay diferencia y que las leyes de la economía se aplican en Internet tal como en cualquier otro mercado "mira la curva de la demanda por ejemplo" me dijo. Mi amigo es de los que creen en el certeris paribus, así es que pensé para que me voy a calentar la cabeza y le encontré toda la razón. Pero el asunto de las leyes de la economía y la curva de la demanda me están dando vueltas desde hace rato.

Creo que un buen punto de partida es describir la micro economía de manera simple: por ejemplo como el estudio de las decisiones de compra y venta de las personas, como valoran los bienes y como se forman los precios.

Lo que conocemos como micro economía es un modelo matemático -un conjunto de ecuaciones- que desarrolló Leon Walras (en la foto) a partir de los conceptos de teoría subjetiva del valor y la utilidad marginal decreciente, que ha sido afinado por muchos otros economistas en el tiempo. En el fondo trata las decisiones como problemas de optimización usando herramientas matemáticas de la programación lineal.

En palabras sencillas las cosas no tienen valor intrínseco sino que el valor es asignado psicológicamente por las personas (valor subjetivo). Y mientras más incrementamos la cantidad de algo que nos satisface, menos es el incremento de satisfacción que obtenemos (rendimientos decrecientes). Así es como aparece las famosas curvas de oferta y demanda que adornan el principio de esta entrada. A la izquierda aparece la curva de oferta, w es el costo, v la cantidad producida. A la derecha la de demanda con p el precio y x la cantidad consumida. al centro aparecen las equivalencias en el punto de equilibrio.

Olvídense de lo que dije antes, hay una forma más sencilla y fundamental de explicar estos principios, que es la siguiente: le damos más valor a lo que es escaso y menos valor a lo que es abundante. Esa es la médula del hueso.

Para completar nuestro cuadro recuerden que se trata de decisiones, valorización y precios ¿como decide una persona si el valor que estima coincide con su precio, es decir si vale la pena comprarlo? Lo que nos falta definir ahora es el costo de oportunidad, es decir las cosas que dejo de comprar cuando gasto mis lucas en algo: por ejemplo si gasto US$ 100 en vino con ese dinero no podré comprar alimentos, ese es mi costo de oportunidad, lo que dejo de comprar después que me gasté la plata.

El modelo matemático se basa en estos principios (o leyes económicas) y en dos supuestos: el primero es que las personas siempre deciden en forma racional, es decir de la manera que su utilidad sea máxima, el segundo supuesto es el certeris paribus, o sea que cuando hay muchos factores que influyen, se pueden dejar todos iguales y variar solo uno, para ver cual es su efecto.

Con todo esto se construyen las curvas de oferta y demanda, que muestran la misma cosa desde el lado del productor (oferta) o del consumidor (demanda). Para el consumidor, mientras más baja el precio que puede pagar de un artículo, más compra y el productor, mientras más baja el precio que puede cobrar menos produce. La curva de demanda tiene pendiente negativa y la de oferta pendiente positiva como muestra la figura, donde se juntan es -supuestamente- el precio de equilibrio.

A partir de eso se arma toda la teoría microeconómica para estudiar las decisiones que tomarán los productores y consumidores, el costo de oportunidad se refleja en los bienes sustitutos o los complementarios y se estudia la elasticidad de la oferta y la demanda, por ejemplo, como cambia la cantidad que se consume cuando el precio sube un 10% ¿baja el consumo en un 10%, a más, o a menos?. Esa es la parte predictiva del modelo y se supone que si tenemos una curva continua (requisito que no se cumple en la realidad) podemos derivar y calcular su "aceleración" en un punto dado, o sea la variación del precio.

Pero hay unos cuantos problemas

El primero es que las predicciones no son muy buenas y nadie calcula los precios derivando curvas, además los precios de equilibrio son más o menos una ficción matemática, el método en el mundo real es de prueba y error, negociando hasta que se llega a acuerdo. Como notaron los economistas austriacos hace tiempo los precios se forman de manera colectiva, espontánea e incalculable.

Cuando enseñan la curva de la demanda, el profesor recita el siguiente credo económico "esta curva siempre tiene pendiente negativa, el que me diga que existe una demanda positiva (o sea que la gente compra más cuando sube el precio, con todos los demás factores iguales) no vuelve más a clases".

Luego el profesor matiza su ley de hierro diciendo "bueno, en realidad existen unos bienes rarísimos, que se llaman bienes Giffen con demanda positiva, pero incluso se discute si existen en realidad porque puede ser un comportamiento extraño más que una condición de los bienes".

Los bienes Giffen. Resulta que no son para nada raros. Recuerdo que un amigo que es médico me contaba la siguiente historia "sabe Tomasito, cuando yo llegué a Arica era muy idealista y pensaba ser una especie de médico de los pobres, arrendé una consulta muy barata, tenía un auto antiguo y cobraba menos de la mitad que mis colegas, pero no entraba un solo paciente a la consulta. Hasta que un colega me abrió los ojos, subí los precios, hoy me llueven los pacientes, pobres y ricos. Cuando a un paciente pobre le cobro menos me mira con desconfianza y se va donde otro doctor más caro ¿para que voy a pelear contra la naturaleza humana?".

Nunca se me olvidó esa historia que me contaron hace un montón de años, los bienes Giffen son negados en las aulas porque echan a perder el modelo matemático, pero existen igual, por la sencilla razón que, en la mayoría de los casos, los consumidores no tienen modo de decidir racionalmente -como supone la teoría- y a veces deciden a la inversa "si es más caro, debe ser mejor", lo que no deja de ser racional aunque contradiga la ley de la demanda: solo subir el precio puede aumentar la demanda. Si no creen pregunten a los estrategas de Apple.

Hay varias "explicaciones económicas" para esto, pero -a mi modo de ver- solo racionalizan una realidad que les molesta y les arruina el modelo. En la entrada de ayer terminaba diciendo que "el pobre vive tratando de optimizar", curiosamente los consumidores más racionales son aquellos muy pobres, que tienen muy poco impacto en la economía, porque para ellos la optimización es un asunto de supervivencia. Existen otros problemillas pero creo que ya me extendí demasiado, mejor lo dejo para otro día.

P.D. me acordé de un viejo amigo, economista, que critica a los austriacos y dijo el otro día que no hacen economía sino una especie de religión, porque "no respetan el principio básico de que los efectos siguen a las causas". El modelo de Walras tiene muy bien encadenadas las causas y efectos, hasta demuestra matemáticamente que existe el equilibrio, lo malo es que está tan repleto de simplificaciones que tiene poco que ver con la realidad. Walras hizo un modelo tan lindo y lógico como el de Newton, pero a diferencia de este, es poco o nada lo que predice y se sostiene a puras racionalizaciones.