Viviendo en el cono de un volcán

Terminé de editar la primera parte del registro de don Fausto Chavez Flores, que cuenta su vida en el Volcán Tacora y en la planta de Villa Industrial, donde se elaboraba el azufre. Le intercalé algunas imagenes que hice cuando fuimos al volcán, están bastante saltonas pero que diablos, el viento, frío y la inexperiencia tuvieron la culpa.

Cuenta don Fausto que hubo a lo menos tres tecnologías distintas para obtener azufre, la más antigua era usando hornos, luego se usaron autoclaves rotatorios y durante un breve tiempo se experimentó con unas peras de decantación, que no dieron buen resultado por lo que se volvió a los autoclaves. Habían varios puntos donde se obtenía azufre en la zona -debido a la cantidad de volcanes- pero el principal era el Volcan Tacora. En el volcán gemelo, el Chupiquiña que queda justo al lado, el azufre era de mucha mejor ley pero por alguna razón este volcán era mucho más frío que el Tacora y solo se podía trabajar unas pocas horas al día antes que se empezaran a congelar las manos.

El trabajo de don Fausto era de secretario del administrador y en el volcán, todos los días debía bajar a pié desde el crater hasta la línea del tren, a unos 8 kilómetros de distancia, a dejar el despacho con las cantidades embarcadas, después de eso tenía que subir al cono nuevamente.

La foto siguiente aparece en el libro "El Corregimiento de Arica" de Vicente Dagnino, que se publicó en 1905, debe ser una de las fotografías más antiguas de ambos volcanes que existen y narra que el azufre del volcán se venía explotando desde los tiempos coloniales.

La cima del Tacora está a unos 5.900 metros de altura y el crater mismo debe estar unos diez metros más abajo, don Fausto estuvo viviendo dos años en el cráter, que es una gran meseta donde se hacía toda la explotación. Yo no me explico como pueden haber vivido y trabajado seres humanos en ese lugar, pero como dice don Fausto "el ser humano a todo se acostumbra".

No es difícil subir a pie hasta el crater, al menos cuando hay buen clima, porque en la época de las lluvias y nieve estivales -entre enero y marzo- la temperatura de noche puede llegar a los 26 grados bajo cero y menos. Esos tres meses no se trabajaba y don Fausto se quedaba solo en calidad de rondín, con su rifle para evitar que se robaran las pocas cosas que había en el lugar. Toda la elaboración primaria, es decir las tronaduras y carga del caliche, se hacían en el crater mismo que es donde estaba físicamente la mina..Luego se metían en unas bateas que bajaban por un largo andarivel accionado por contrapesos: las bateas cargadas bajaban por gravedad y las vacías subían aprovechando esa fuerza. Al llegar al pie de los andariveles se puede ver el buzón desde donde se cargaba el calice en camiones, que los llevaban a un segundo sistema de andariveles y de allí se embarcaban en el tren hasta Villa Industrial.

Cuenta don Fausto que prácticamente no habían trabajadores chilenos, el 90% o más eran peruanos y bolivianos de la zona, los únicos capaces de hacer trabajo físico en esas condiciones. Dice que era la gente más correcta y respetuosa que ha conocido, aunque prácticamente no había ninguna interacción social con ellos. Vivían en ranchas y se alimentaban casi exclusivamente de harina tostada, coca y alcohol de caña 95º llamado "pusitunga" que en aimara quiere decir 94, o 40 según otras versiones.

En 1975, cuando terminé de estudiar para técnico electrónico hicimos una fiesta en la casa de un compañero, su papá trabajaba en el Ferrocarril Arica-La Paz y aparecieron las famosas latas, es una de las pocas veces que se me ha borrado la película, la resaca fue horrible. La cosa es que para los trabajadores del Tacora llegaban 60 tambores con hoja de coca y 60 barriles de pusitunga, que se tomaban con té para pasar el frío. Todavía se puede conseguir en la Feria Tripartita que hacen en Visviri los fines de semana.

En los años 50 la producción se fue al suelo, según don Fausto por desorden administrativo y robos de los encargados de distribuir los pertrechos y provisiones, especialmente la dinamita que era de mucha demanda y tenía un importante mercado negro.

En el volcán no habían entretenciones de ninguna clase, excepto conversar un rato antes de irse a dormir. En Villa Industrial en cambio se hacía cierta vida social, el tren dejaba el diario dos veces por semana, lo que les permitía estar al día en las noticias y hasta se hacían partidos de fútbol a 4.500 metros de altura. En la oficina de don Fausto hay un diploma en recuerdo de un partido de futbol jugado el 18 de septiembre de 1945, entre trabajadores de la mina en el volcán contra los trabajadores de la planta de Villa Industrial, el nombre de Fausto Chavez Flores aparece encabezando el equipo de la mina.


Pensar que si no se me hubiese ocurrido meterle conversación al viejito que nadie miraba, me habría perdido todas estas historias. Trato de imaginarme como habrá sido vivir en el cono del volcan y pasar dos o tres meses solo con un rifle, cuidando el lugar durante la temporada de nieve. ¿Que sentirá hoy don Fausto cuando se acuerda de esos años?  En fin, voy a seguir editando a ver que otra historia encuentro.