El extraño cooperativismo en Bolivia

En el mundo normal, las cooperativas son alianzas entre pequeños productores, que se juntan para lograr economías de escala que individualmente no habrían podido alcanzar. Así existen las cooperativas lecheras, agrarias etc. Pero en Bolivia las cooperativas, especialmente mineras, son una cosa rara y muy distinta.

Las cooperativas mineras en Bolivia surgieron de una circunstancia histórica curiosa, en los años de la Gran Depresión muchas empresas mineras bolivianas quebraron dejando miles de trabajdores cesantes, tal como ocurrió con la crisis del salitre en Chile y otras similares en distintas partes del mundo. En todas partes estos cesantes se reconvirtieron, pasando de alguna forma a trabajar en otros sectores de la economía, pero en Bolivia fue distinto. La solución del gobierno en este caso fue darles a los mineros cesantes una especie de patente de corso para que pudiesen explotar por su cuenta, yacimientos residuales, que ya habían sido explotados pero aún se podía obtener rendimiento con operaciones de pequeña escala.

Resultó que esa no fue la única crisis en Bolivia, sino que vinieron muchas más, y con cada crisis el sector de cooperativistas fue creciendo hasta alcanzar un enorme tamaño, no solo en número sino también en cuanto a poder político. Cada vez que una operación minera quebraba, los sindicatos se convertían en federaciones de cooperativas a las que pertenecían los mineros cesantes. Estas gozaban -y aún gozan- de una serie de privilegios tales que las convirtieron en negocios muy atractivos.

Las cooperativas son un perfecto ejemplo de la informalidad, desorganizaión e individualismo tan característicos en la cultura aimara. Hoy los cooperativistas se estiman entre cien y ciento ochenta mil trabajadores, un número muy importante considerando la poca población total que tiene Bolivia.

El sector ha tenido un crecimiento enorme. En un país muy rico en minerales como es Bolivia, las cooperativas suplen el desinterés de los inversionistas privados y la incapacidad del estado para emprender grandes proyectos. Las operaciones mineras cooperativistas pueden parecer explotaciones hormiga, pero sumadas tienen un gran peso económico. Muchos cooperativistas se han convertido en empresarios de gran fortuna, que dan empleo a cientos de trabajadores en condiciones al filo de la legalidad. Leo en el informe "Formas de producción de las cooperativas mineras en Bolivia", de Pablo Poveda Ávila

"Entre 1981 y 1995, se caracteriza por una masificación de las cooperativas mineras durante el cierre de operaciones de COMIBOL; en el período, se crean 553 cooperativas con 24.506 socios. Entre 1996 y 2005, se estabiliza el crecimiento. La cuarta fase de crecimiento de las cooperativas coincide con el auge de precios que comienza en 2002 y, probablemente, con la implementación de una nueva política que favorece al sector cooperativista; en el último quinquenio, se registran 231 cooperativas en INALCO, con 5.695 socios".

Las cooperativas en Bolivia ocupan el lugar de la minería informal o ilegal en otros países: prácticamente no están sujetas a restricciones ambientales, ni a tributación, leyes laborales, etc. por lo que resultan negocios sumamente rentables, especialmente en la explotación del oro. Una parte importante del oro extraído en la Amazonia Peruana -por ejemplo en Madre de Dios, donde yo estuve el año 2007-  pasa de contrabando a Bolivia en vehículos blindados, mucho de esto transita por la zona del Volcán Tacora, lo que lo hace un lugar complicado y peligroso. Así el oro ilegalmente extraído en Perú puede ser blanqueado por los cooperativistas bolivianos que lo hacen pasar como producción propia.

Otros minerales como el cobre por ejemplo, que en Bolivia prácticamente no es explotado por las restricciones al ácido sulfúrico, se pasa de contrabando hacia el Perú o Chile, donde pequeños mineros venden las piedras con alta ley a grandes empresas o a un poder comprador como Enami. En este caso son los pequeños mineros del Perú o Chile los que hacen pasar los minerales como de extracción propia.

La situación irregular de la minería cooperativista y su crecimiento explosivo han llegado en Bolivia a una situación insostenible. Hoy los cooperativistas -convertidos en empresarios- trabajan contaminando ríos y suelos, sin los mínimos resguardos de seguridad. La mayor presión se ha producido porque están tratando de negociar sus concesiones con mineras multinacionales -lo que es ilegal- y sus trabajadores no tienen derecho a formar sindicatos. Estos dos últimos aspectos han sido abordados por una ley reciente del gobierno de Evo Morales : la prohibición de negociar sus permisos y la posibilidad que los trabajadores puedan sindicalizarse es la base de las violentas protestas que terminaron con el viceministro linchado.

Es una situación que está completamente fuera de control. Los mineros cooperativistas simplemente hacen lo que quieren y han ido acumulando poder y privilegios con los años, gracias a que la violencia de sus protestas ha colaborado con los propósitos de Evo Morales. Sus protestas lo llevaron al poder, le permitieron cambiar la constitución pese a no tener el quorum y en general han servido de grupo de choque para imponer los intereses del MAS por medio de la violencia callejera.

Pero este apoyo no es gratis, quieren más y más. Ahora que ven amenazados sus intereses económicos por una ley del gobierno, se han puesto en pie de guerra contra sus antiguos aliados y usan contra el gobierno la misma violencia que usaron en el pasado para imponer los intereses de Evo y los suyos.

Es algo que pasa siempre con los políticos que llegan al poder apoyados en "la calle", la violencia política se ceba y exige cada vez más hasta que se vuelve contra los mismos que antes apoyaba. Le pasó a Gabriel Gonzalez Videla, o más recientemente con las protestas estudiantiles  en Chile y seguirá pasando en todas partes. Cuando la violencia empieza a ser eficiente como arma de poder político, crea una dinámica que después es muy difícil de detener.