Una pieza de museo

Los que me conocieron en la Zona Franca hasta el día de hoy me asocian con el computador Casio FX900P, que fue muy importante en mi vida. Nunca había escrito sobre esto, estoy seguro. El FX-9000P es hoy una pieza de "vintage" y con los años seguramente van a valorizarse porque se fabricaron muy pocos, yo solito vendí unas 120 unidades que me dieron de comer durante varios años. Cuando salieron cada sistema se vendía en 2.500 dólares (incluído mi 10%), pero con los años fueron bajando considerablemente.

Todavía no existía el Atari ni el Comodore, aunque un par de audaces habían importado el Radio Shack TRS-80 desde USA, así es que cuando el Casio apareció en Arica fue una revolución. De un día para otro me entregaron uno para "jugar" pasé dos días sin dormir encerrado en mi pieza, entre manuales y teclas. Lo presentamos a los pocos días en una exposición que hizo la Universidad del Norte en Arica donde estaban las principales empresas de computación de Chile.

De un día para otro ese computador cambió mi vida y mi estatus social, ayer yo era el muerto de hambre de la polera azul o café, hoy estaba exponiendo en un stand donde venía Carlos Lauterbach, Drago Eterovic, la gente de Basic Four, Cientec y de las empresas más importantes a jugar con el equipo que yo mostraba, más orgulloso que un pato de silabario. Era técnicamente muy innovador: con CPU Zilog Z80 a 2.75 mhz, un sistema operativo en 12 Kb de ROM y lo más novedoso: su memoria continua en cartuchos desde 4 hasta 32 kilobytes (¡ese era el máximo disponible!).

Una joya a la manera japonesa; habían copiado descaradamente un computador Hewllet Packard pero le habían mejorado varios problemas de diseño además el sistema operativo fue escrito desde cero y era muy robusto. Un par de años después en Tokio me tocó conocer la minúscula división computadores y conversar con los diseñadores y programadores, me mostraron el listado del sistema operativo que se llamaba CA-Basic y estaba escrito completamente en Assembler, a la manera antigua. Eran todos técnicos de escuela industrial así es que a mi me miraban como un mini-Einstein (ohh, electronic engineer, tosh, too!) y yo me cuidaba mucho de que no sospecharan que sabía menos que ellos.

Cuando fue la primera exposisión informática en el Apumanque, me mandaron a Santiago donde la maquinita tuvo mucho éxito, excepto en ventas, porque sin programador no servía para maldita la cosa, recuerdo que esa vez ya tenía varias poleras pero por fuerza de la costumbre me ponía la misma todos los días, me pusieron el hombre de gris porque andaba siempre con la misma polera gris.

Conocí ese computador como nadie, tuve que aprender a programarlo desde cero y pasaba meses refinando ideas nuevas que me parecían geniales, con el tiempo me di cuenta que había reinventado la rueda y que los "inventos" de los que tanto me enorgullecía eran métodos que existían desde mucho antes. La noción de tablas y vistas relacionales, el almacenamiento en campos de largo fijo sumando espacios en blanco y luego recortando me produjo una alegría indescriptible, lástima que ya se había inventado antes, lo mismo que los métodos de búsqueda indexada y muchas cosas más que yo estaba convencido que eran primicias de mi gran inteligencia.

Pero haber solucionado todos esos problemas -que son la base de la programación- desde cero me dió una visión sin prejuicios de las dificultades y los compromisos comunes al programar. También me dio un amor por la programación individual y los sistemas pequeños que, para mi gusto, son la única clase de programación que es entretenida. Muchas de esas ideas las puse en palabras y en código en El Programador Casual, una web que subí en 1998 y que todavía recibe visitas todos los días.

Pasado mi primer entusiasmo jugando con la costosa maquinita me enfrenté a la pregunta del millón ¿para que le puede servir a alguien un computador? ¿como lo hago para convencer de que se compren uno?. En esos años no había Internet, los programas de "oficina" (procesadores de texto y planillas) tampoco existían y cuando uno prendía el aparato aparecía solo una pantalla verde con el símbolo ">". El computador fue un experimento de la Casio que solo se vendió en Chile, Angola y unos pocos en Australia y USA. Luego sacaron el desastroso Casio FP1000 donde copiaron y adaptaron mal el sistema operativo CP/M para el Z80, ese fue el fin de la Computer Division de la Casio.

Mis primeros programas fueron para lo único que servían los computadores entonces: controles de inventarios y cuentas corrientes. Vendí varias decenas de esos programas en la Zona Franca pero cuando traté de implementarlos en negocios "comunes" me di cuenta que era un control que no valía la pena. Solo las empresas con enormes inventarios (supermercados y farmacias) se beneficiaban de los programas de punto de venta.

Luego aparecieron los procesadores de texto (Wordstar, WordPerfect, Word) y las planillas de cálculo (Visi-Calc, Quatro, Excel) que eliminaron la necesidad del programador en muchos sistemas pequeños. Con Internet y el correo electrónico se reemplazó al fax, el computador personal pasó de ser un aparato que necesitaba programarse a una especie de electrodoméstico de propósito general: llegar y usarlo.

La aparición del PC significó también la desaparición de las microaplicaciones, ahí se fue al diablo el programador casual. Los programadores se transformaron en proletarios y su trabajo pasó a ser una monótona línea de producción de código estandarizado. Solo había campo para el desarrollo en equipos donde se dividía el trabajo como en una línea de montaje y lo más emocionante era producir la documentación, depurar o hacer la métrica. Una lata.

Fue a principios de los ochenta cuando la informática se empezó a enseñar de manera masiva en las universidades, era la profesión del futuro (ja!) y así fue como se improvisaron currículum y cuerpos de académicos que enseñaban lo mejor posible algo totalmente nuevo y muy cambiante. Creo que en Chile la Universidad Santa María y el DCC de la U. de Chile fueron ejemplo, para mal, de todas las demás escuelas que se hicieron a su imagen en el resto del país. La gran cantidad de informáticos cesantes de hoy es consecuencia de los enfoques dogmaticos y errores de enfoque de esos años.

Adoptaron con fe ciega las modas del momento (ser inflexible es un peligro de muerte para un informático): la programación orientada a objetos desde luego, los lenguajes de preferencia y su clasificación entre "buenos" y "malos", lo mismo con los sistemas operativos, los métodos de trabajo y casi cualquier cosa que enseñaban. Ver a estos talibanes haciendo clases con fervor casi evangélico, dividiendo al mundo entre "serios" y "no profesionales" tuvo como efecto las generaciones de informáticos obedientes como monaguillos que sirven para una sola cosa: trabajo en equipo de grandes proyectos.

Este no fue un problema exclusivo de Chile sino que a nivel mundial, los chilenos como siempre copiamos sin discutir todo lo que nos venía de afuera y el resultado fue que los informáticos "ideales" fueron quedando fuera de todos los avances e innovaciones importantes: los nuevos conceptos como los browsers, los motores de búsqueda y sus consecuencias (Google!), las aplicaciones XML y tantas otras cosas nuevas ya no salieron de los informáticos profesionales sino que de hackers, descontentos y mayormente autodidactas. Los profesionales se quedaron debajo de la mesa.

Creo que en 1996 hice mis últimos programas en serio: algunos puntos de venta, aplicaciones para tribunales. Después me entusiasmé con la seguridad informática y se me pasó al ver que se trataba más de un problema de hábitos y método que un asunto técnico. Mi último entusiasmo fue con el Visual Basic para Aplicaciones, por un tiempo llegué a pensar que las microaplicaciones en el lado del cliente y la customización de los programas de ofimática tendría un gran potencial, pero pasaba el tiempo y el asunto no prendió. Tal vez en unos años más. En esa época escribí mi manifiesto contra los talibanes el que debe haber sido leído por mi y unos tres o cuatro gatos más. Tal vez algún día retome el VBA, creo que es lo único que todavía me interesa un poco de la programación.

Y bueno, todos estos recuerdos y chocheras me llegaron al leer una entrevista en línea que se le hizo en un blog a algunos de los mejores programadores del mundo, se llama stiff ask, great programmers answer donde Linus Tovalds "profeta para muchos de una autoridad solo ligeramente inferior a la de la biblia" se manda la siguiente opinión:

"Yo no creo que veamos un salto tan grande (en el futuro de la programación) Hemos visto muchas veces herramientas para hacer todo el trabajo diario más fácil - con lenguajes de alto nivel y quizás la integración más sencilla de bases de datos.

Por ejemplo, yo creo personalmente que Visual Básic hizo más por el avance de la programación que los lenguajes orientados a objetos. Mucha gente se ríe de VB y dice que es un lenguaje malo, y han estado hablando de lenguajes orientados a objetos por décadas.

Y no, "Visual Basic" no es un lenguaje magnífico, pero pienso que las interfases sencillas para bases de datos del VB fueron fundamentalmente más importantes que toda la OOP, por ejemplo."

Yo lo dije hace años, si no me creen a mi créanle a este.