CIgarras, hormigas y la tasa de descuento

Cigarras y hormigas
Imaginemos la siguiente historia: un chico de unos 14 años, simpático y con muchos amigos, le gusta el alcohol y ya ha probado las drogas (diablos, yo era más o menos así a los catorce) bueno, al héroe de nuestra historia, a diferencia de mí, le iba bastante bien con las chicas y vivía en una casa donde los padres le daban de todo, su vida transcurre feliz y su mayor preocupación es con quien va a salir a la noche..

Yo conocí un tipo así hace años y recuerdo que el día que tenía que dar la prueba para entrar a la universidad, su padre estaba más nervioso que una monja con atraso, mientras él, muy relajado me comentaba "no se por que mi viejo se preocupa tanto, si yo aunque viva cien años no me voy a poder gastar su plata. ¿Para qué me voy a calentar la cabeza con estudiar si no lo necesito?". Su madre, desesperada me decía "la plata se pierde  fácil, nosotros lo sabemos pero él no". Su padre -a todo esto- tenía muchísimo dinero, un millonario en dólares.

Siempre tuve curiosidad por saber como terminaría esa historia, que era como la cigarra y la hormiga, porque su hermano menor sacó una profesión y tenía trabajo desde joven. Bueno, pasaron los años y dejé de verlos pero siempre los amigos me contaba como iban. Resulta que el padre murió, el hijo menor (la hormiga) es quien lleva mayormente las riendas del negocio y el hijo mayor (la cigarra) vive perfectamente dedicado a los deportes y la buena vida, no gasta demasiado y parece que es cierto que no se alcanzará a gastar la fortuna de su padre mientras viva.

También recuerdo la historia de otro amigo, que necesitaba una cantidad relativamente pequeña para comprar algo que ambicionaba hace años: necesitaba unos ocho mil dólares, que no los tenía en el bolsillo y estaba cansado de esperar que le cayeran del cielo. Entonces pasó por su cabeza la idea de pedir un préstamo al banco, dejando en hipoteca su casa, avaluada en unos cien mil dólares. El banco le pasó la plata de inmediato y después de pagar las primeras dos o tres cuotas del préstamo, se atrasó un mes, se acumularon deudas e intereses y nunca más volvió a pagar un solo peso. El crédito era a 10 años.

Pasaron los años y se le olvidó todo el maldito asunto, al principio le preocupaban los avisos de cobranza del banco, después dejó de darles importancia. Hasta que un día apareció en el diario el aviso que su querida casita se estaban rematando por orden del tribunal. Desesperado, movió cielo y tierra y -al menos en este caso- ocurrió el milagro, cuando un buen abogado encontró la cuchufleta judicial que lo salvó del remate, no pagó ni uno y hasta el día de hoy sigue bien instalado en su casa.

Estos son dos ejemplos de la vida real donde la Fábula de la Cigarra y la Hormiga no se cumplió. La irresponsable cigarra finalmente zafó y no murió de frío en el crudo invierno. Les cuento estos dos ejemplos, que conocí personalmente de muy cerca. para mostrar que -pese a que no son frecuentes- a veces la maldita cigarra se sale con la suya, pese a lo que nos han venido enseñando desde que nacimos. Para que les voy a contar los contraejemplos, donde la cigarra se muere en la ruina y la hormiga vive muy confortable, está lleno y supongo que todos conocemos varias de esas historias.

El horizonte
La Fábula de la Cigarra y la Hormiga de Esopo es algo que nos inculcan desde niños, en pocas palabras dice que es mejor sacrificarse hoy si queremos tener más mañana. Es mejor trabajar duro y ahorrar cuando jóvenes y así tendremos cuando viejos, esto que parece obvio no es tan cierto porque hay un factor que esta fábula no toma en cuenta: el azar que acompaña al paso del tiempo.

Si la vida fuese un asunto puramente mecánico, de causas y efectos perfectamente encadenados, y si nosotros pudiésemos predecir cuanto tiempo vamos a vivir y como ocurrirán las cosas en el futuro, la fábula sería tan cierta como la Ley de Gravedad, pero la realidad no es así: imaginen que la cigarra y la hormiga mueren antes que llegue el invierno. En ese caso la moraleja de la fábula se invierte, porque mientras la cigarra tuvo una vida feliz, la hormiga se limitó a trabajar para nada.

Si lo piensan bien, todo se reduce a estimar el horizonte de tiempo que tendrá nuestro proyecto. Charlie Sheen, con suprincipio "vive rápido, muere jóven" funciona con un horizonte de tiempo mucho más corto que-por ejemplo- santa Teresa de Calcuta, que vivió en la miseria, una vida de puro sacrificio, con la esperanza de tener la vida eterna después de muerta.

Entre esos dos extremos nos movemos la mayoría de las personas normales que por formación pensamos que es mejor mirar a largo plazo, aunque caemos frecuentemente en tentación del corto plazo, nos sentimos culpables y todo eso. Yo por ejemplo en cuestiones de salud miro a cortísimo plazo, me puedo morir mañana sin problemas y cuando me enferme ahí veremos, en cuestiones de plata en cambio actúo como si fuese a vivir 500 años, son solo preferencias personales, nada más.

La tasa de descuento
Todo este largo preámbulo es porque quería explicarles el concepto más importante de las finanzas, que es la tasa de descuento. Empecemos por el nombre: "descuento" significa restar valor a algo, por ejemplo cuando algo vale 100 nos hacen un descuento y solo pagamos 80. La tasa de descuento (también se podría llamar "de castigo") es como castigamos el valor de algo a medida que pasa el tiempo.

Es lo mismo que la tasa de interés, pero al revés. Si alguien me presta plata para que la pague en un año más, deberé pagarle un premio, porque estoy disfrutando de manera anticipada y el que me presta se está privando de disfrutar de esa plata hoy, hasta un momento en el futuro, ese premio que debo pagarle es el interés (como su nombre lo dice, es para que alguien "se interese".en prestar plata).

Si por el contrario, nosotros postergamos consumir hoy y esa plata la invertimos para tener más en el futuro (por ejemplo si gastamos en pagar una universidad en lugar de comprar una moto), en el futuro podrían pasar muchas cosas, por ejemplo podemos morir antes de recibir las ganancias, por eso a nuestras inversiones las castigamos, aplicando una tasa de descuento. Por ejemplo si decidimos invertir 100 para tener ganancias en 5 años más, si recibimos esos mismos 100 es que perdimos plata ¿cuanto? La tasa de descuento que nosotros estimamos.

Una valoración personal
Así tenemos que la tasa de interés y la tasa de descuento son valoraciones que hacemos sobre el futuro y el riesgo. Si valoramos mucho el futuro y tenemos confianza en que todo irá bien, seremos como la hormiga, aceptaremos tasas de interés altas y calcularemos tasas de descuento bajas. Si por el contrario, valoramos más el momento presente tenderemos a aceptar tasas de interés más altas y tasas de descuento más bajas.

Las tasas de interés y descuento son valoraciones psicológicas y tienen una tremenda importancia no solo en asuntos de plata sino en sociología, en la historia, la política y muchas cosas más. Son números que muestran las esperanzas y miedos de la gente. Es importante saber como se forman porque permite entender como funciona la magia de la mano invisible del mercado.

Como funciona la mano invisible
Supongamos que un banco fija para sus préstamos una tasa de interés del 0.8% mensual y con esa tasa sale a vender su producto (el préstamo). Pero no es el único banco que existe, hay varios más que compiten para vender los suyos y se miran entre ellos para ver que tasa ofrecerán. Las personas y empresas que necesitan la plata ven las tasas que ofrecen los diferentes bancos y toman el préstamo que les parece más conveniente.

Pero también podría ocurrir que los clientes decidan que es mejor no tomar el préstamo, porque la tasa no le conviene, y cuando son varios los clientes que envían esta "señal" (la venta de créditos empieza a bajar) entonces el banco empieza a bajar la tasa, hasta que las ventas se recuperan. Y así la bajan o suben todos los demás, más o menos de acuerdo a la situación del mercado. Eso es lo que los ignorantes llaman "la colusión".

Porque es obvio que la mano invisible no es un mecanismo "puro" donde todo funciona correctamente como un reloj. Todo lo contrario, todos quieren romperlo para sacar una ventaja, los bancos tratan de ponerse de acuerdo pero apenas lo hacen uno verá la oportunidad de ganar rompiendo el acuerdo y así, de este enorme agregado de comportamientos egoístas parce el resultado óptimo que tanto asombro causó a Smith y que sigue siendo poco comprendido hasta ahora.

Esto ha funcionado así desde los tiempos más remotos, mucho antes que existiera el liberalismo, el socialismo o cualquier otro "ismo" y ese es el valor de la economía positiva, que en lugar de hacer juicios de valor sobre lo que se debería hacer, se limita a observar como son las cosas para sacar alguna información de la realidad.

Los que viven haciendo juicios de valor y tratando de imponerlos a los demás son como caballos con anteojeras, jamás aprenden nada y se equivocan 100 veces seguidas o más, buscando "lo que debiera ser", mucho más útil es observar las señales para darse cuenta de lo que está pasando, y de estas señales, dos muy importantes son la tasa de interés y la tasa de descuento, que no solo muestran "el precio del dinero en el futuro", sino que muestran los miedos y esperanzas colectivas de millones de personas, representadas por un par de números.