La Teoría de la clase ociosa

Estoy leyendo un entretenido ensayo que se llama "Teoría de la Clase Ociosa", escrito por Thorstein Veblen en 1899. Este señor separa a las sociedades en dos clases, una que podríamos calificar como la clase de los trabajadores y la otra que es la clase ociosa. Los trabajadores según el autor, serían aquellos que se dedican a actividades rutinarias, productivas, dirigidas a proveerse el sustento como agricultores, comerciantes, zapateros, es decir en la "industria".

Sobre ellos, a medida que las sociedades se van haciendo más complejas, aparece una clase ociosa, dedicada no ya a los trabajos rutinarios sino a las "hazañas". En las sociedades calificadas como bárbaras -por ejemplo las del feudalismo- la clase ociosa se compone principalmente de militares y sacerdotes, de esas categorías surgen las ocupaciones secundarias típicas de la clase ociosa como la política y el gobierno. Así, en las sociedades bárbaras, el ocio del guerrero o cazador es honorable, mientras el trabajo productivo es aburrido. Los de la clase ociosa no pagan impuestos y en general no necesitan trabajar regularmente para ganarse la vida, antes bien, son mantenidos con los tributos que paga la clase trabajadora.

"Con esta apreciación que hace el sentido común bárbaro de la dignidad o el honor, disponer de las vidas -matar competidores formidables, sean brutos o seres humanos - es honorable en el mayor grado. Y este alto oficio del autor de la matanza, expresión de la prepotencia del matador, arroja sobre todo acto de matanza y sobre todos los instrumentos y accesorios del mismo una aureola mágica de dignidad. Las armas son honorables y su uso, aunque sea para perseguir a las criaturas más miserables de los campos, se convierte en un empleo honorífico. Paralelamente la ocupación industrial pasa a ser odiosa y, en la apreciación común, el manejo de herramientas y útiles industriales resulta inferior a la dignidad de los hombres cabales. El trabajo se hace tedioso"

La clase ociosa surge, según el autor, junto con la propiedad privada. Dice que esta distinción entre héroes y trabajadores, nobles y villanos, que es el germen de la aristocracia, comienza con la división del trabajo entre hombres y mujeres, cuando el hombre salía a cazar o a la guerra mientras la mujer se quedaba a cargo de la casa, la crianza y su mantención cultivando la tierra. La clase ociosa crea formas de vida depredadoras, mientras la clase trabajadora desarrolla formas más pacíficas y basadas en acuerdos, particularmente en comercio.

En el ensayo se afirma que el móvil de la acumulación de riquezas es la ostentación "La posesión de la riqueza confiere honor; es una distinción valorativa (invidious distinction) (...) Con el desarrollo de la industria establecida, la posesión de riqueza gana, pues, en importancia y efectividad relativas, como base consuetudinaria de reputación y estima. No es que deje de concederse esa estima sobre la base de otras pruebas más directas de proezas, ni que la agresión depredadora o bélica afortunada deje de suscitar la aprobación y la admiración de la multitud, ni de provocar la envidia de los competidores menos afortunados; lo que ocurre, es que se hacen menores el alcance y frecuencia de las oportunidades de conseguir distinguirse por medio de esta manifestación directa de una fuerza superior".

El concepto de "ocio" que ocupa el autor, no se refiere al descanso o quietud, sino a la negación de ejecuta actividades productivas, por considerarlas deshonrosas. Habla de la historia de un jefe polinesio que, estando solo, se dejó matar de hambre antes de caer en la deshonra de llevarse alimento a la boca con sus propias manos y otros ejemplos por el estilo.

El autor dedica buena parte de las 233 páginas del ensayo hablado del "consumo ostensible" es decir la necesidad de ostentar, derrochar aparatosamente como consecuencia de la posesión de bienes, así explica la necesidad del lujo por parte del "caballero ocioso", diciendo que la necesidad de ostentar lujos irracionales es un componente importante del prestigio de las personas. Menciona el potlach "una ceremonia practicada por los kwakiutl con la que un hombre trata de adquirir nombradía haciendo grandes dádivas, que la costumbre obliga a devolver duplicadas en fecha posterior, so pena de perder prestigio. A veces toma la forma de fiesta en la que un hombre trata de superar a sus rivales; en ocasiones se llega a la destrucción deliberada de propiedad (mantas, canoas, bandejas de cobre)"

En fin, yo que desprecio la ostentación, tanto en mi como en los demás y la considero un signo de debilidad de carácter, encontré muy interesante el ensayo, aunque mal escrito, bastante largo, reiterativo y -para mi gusto- pobremente redactado, pero que diablos, eso es un defecto común de casi todos los ensayos. Me llamó mucho la atención porque relaciona algo que yo desprecio, la ostentación y el lujo, con algo que yo aprecio por sobre todo: el ocio. Estaría como para releerlo si no fuera tan mal redactado, es una lástima pero creo que no aguantaría una relectura.

P.D. Thorstein Veblen tuvo una vida plagada de escándalos, varias universidades norteamericanas donde enseñó lo echaron porque se acostaba con sus alumnas y con otras profesoras, sus ideas eran de una especie de socialismo tecnocrático que nunca encontró muchos seguidores, pero su ensayo sobre la clase ociosa le trajo bastante fama. Un badass de bolsillo.