La fiesta de la bicicleta

Leo en el blog de Jerry Pournelle una reflexión sobre las leyes de estímulo económico recién aprobadas por el Senado de USA.

"John Maynard Keynes dijo una vez que para curar una depresión los gobiernos deberían llenar barriles con dinero, enterrarlos en antiguas minas de carbón, llenar las minas con la basura de los pueblos cercanos y luego anunciar lo que habían hecho. La libre empresa se haría cargo del resto. La gente acudiría a las minas a buscar los barriles de dinero, gastaría el dinero y esto no competiría con otras actividades, más legítimas y necesarias como producir autos o ropa, incluso construir caminos. En otras palabras el estímulo concreto debería ser para actividades irrelevantes, y el problema con el New Deal de Roosewelt fue no gastar lo suficiente. El New Deal no pudo frenar la depresión; para eso fue necesaria la Segunda Guerra Mundial, debido a que el New Deal no creó suficiente estímulo a la demanda. Se necesitaba gastar más, especialmente en actividades económicamente irrelevantes que no compitieran con el crecimiento económico real, pero que pusieran la plata allí de modo que la gente deseara comprar cosas y tuviera el dinero para hacerlo.

Mientras esta idea ha sido cuestionada por muchos economistas desde entonces, aún es muy mencionada y encuentra cierta aceptación dentro de la economía pop.

El Senado recién aprobó la Ley de Estímulo Económico que implica la mayor apropiación en la historia del mundo, aparentemente estamos a punto de poner a prueba esa teoría de Keynes".

Algo que se dice mucho es que los actuales problemas son inéditos, nunca antes hubo una situación parecida y que es un error hacer comparaciones con la gran depresión de los años 20 y menos hacer una analogía entre el plan de estímulo económico y el New Deal. Probablemente es así, es muy posible que las causas, efectos y soluciones sean muy distintas, pero siempre aparece como concepto de fondo la economía real, esas actividades que crean valor real y se identifican con la manufactura y cosas similares.

Es en esa economía real -aunque no me queda muy claro si es que existe tal cosa- donde yo veo el problema más gordo que todavía ni se ha tocado. Me explico, mientras escribo esto, uso un par de lentes hechos en China que me costaron -precio final- 1.300 pesos chilenos, es decir alrededor de US$ 2, esto incluye además de los materiales, mano de obra y transporte local , el flete desde China, el seguro, almacenamiento y desaduanaje junto con los márgenes de utilidad del fabricante, el mayorista chino, el mayorista nacional y el feriante que me los vendió a quien -estoy seguro- podría haberle sacado un precio de $ 1.000 de haber regateado un poco.

¿Cuanto era entonces el costo de producción de los lentes que estoy usando? siempre que he hecho esa pregunta la respuesta ha sido muy evasiva, desde "ni idea", "los chinos trabajan por un plato de arroz" y cosas similarmente vagas que evitan referirse a un hecho casi evidente: he comprado un par de lentes por menos de lo que costó fabricarlos: serán chinos, pero no son magos, basta saber sumar nomás.

Con algunas variantes ese es el caso de muchas de las cosas que hay en mi casa ahora: cuchillos, ollas, vasos, platos, cubiertos, el notebook Lenovo que estoy usando, desde luego el mouse y todos los accesorios, el teléfono celular y los teléfonos fijos, el short y camisa que estoy vistiendo, la tele, las ampolletas, todos los electrodomésticos, mis sábanas y ropa de cama, mis zapatillas, la afeitadora y las extensiones eléctricas donde enchufo todo, en fin, para que sigo.

Creo que la batalla por la competitividad en las manufacturas se descontroló con la entrada de China al sistema. Recuerdo en los años sesenta (ñaca, ñaca, se me cae la placa) cuando USA eran la potencia manufacturera y empezaron a abrir plantas en la frontera con Mexico para bajar los costos de mano de obra, esto se expandió en los setentas con las "armadurías" y "maquila" de las cuales Arica tuvo un notable ejemplo.

En los ochentas los países orientales se empezaron a posicionar partiendo por Japón, que llevaba mucho tiempo tratando de convertirse en potencia manufacturera y pudo bajar costos con mejor calidad basados fuertemente en la copia, camino que siguieron desde entonces todos los demás países. En pocos años Japón ya era un país de fat-cats cuyos gordos y consumistas traseros ya no eran más competitivos y tomaron su lugar otros países asiaticos como Malasia, Singapur, Hong-Kong.

Cuando entró China a la exportación de manufactura se produjeron varias cosas nuevas, antes era solo un asunto de más habilidad, innovación y menor costo de mano de obra pero China introdujo un ingreso inmenso de inversión extranjera, condiciones de trabajo muy desreguladas, control de costos casi inexistente y mucha corrupción. Se habla mucho sobre la desregulación laboral en China: bajos sueldos, pocos beneficios, sin derecho a huelga, etc. pero se habla mucho menos de la corrupción y la falta de controles.

Creo que cualquiera que haga las matemáticas más simples se puede dar cuenta que gran parte de la manufactura china, especialmente en el segmento de los productos más baratos, se vende bajo el costo, es decir con pérdidas ¿imposible? claro que no, eso se llama bicicleta, se ha hecho muchas veces antes, aunque nunca a esa escala .

Cuando uno menciona esto todos se encogen de hombros o contestan con evasivas "¿y que? si quieren perder plata no es mi asunto, mientras yo me beneficie". Pero ese beneficio temporal puede tener un costo inmenso que todavía no revienta y lo vamos a pagar todos en el momento que la fiesta de la Bicicleta China se desplome, la actual crisis financiera probablemente sea solo un entremés, un síntoma de otra mucho mayor de la que parece que nadie quiere hablar mucho.

El hecho que China esté vendiendo bajo los costos de producción rara vez es mencionado, es casi un tabú entre los que escriben de economía y cualquiera que lo insinúe es tachado de mala sombra, igual que cuando unos pocos advertían sobre el peligro de los malos créditos inmobiliarios antes de la crisis financiera. A la gente le gusta creer en los milagros, necesitan creer que podrán comprar por siempre manufacturas a precio ínfimo sin tener consecuencias. En fin, basta de anuncios agoreros, a propósito anoche soñé que se derrumbaba el Morro, y no es chiste. Nos vemos mañana, si el Pulento no dispone otra cosa.