El Señor Monopolio

¿Puede un monopolista cobrar lo que se le antoje? En la imaginación popular "los monopolios son malos" porque el monopolista tiene el poder para cobrar absolutamente lo que se le antoje, lo que le da una ventaja injusta y abusiva sobre el consumidor, esta es una idea absurda porque ignora el hecho simple que el consumidor también puede ofrecer lo que se le antoje y es libre de comprar o no sin que nadie pueda obligarlo, al menos en una sociedad libre.

Si lo pensamos un poco, todo el sistema de precios se basa en que los vendedores cobran lo que estiman que es más conveniente para ellos y los compradores pagan según el mismo principio, del encuentro entre ambos intereses encontrados se forma el precio de un bien. Pero volvamos un poco al monopolista, que no tiene competencia ¿puede realmente cobrar lo que se le antoje?.

Es obvio que no, basta que lo pensemos un momento con un ejemplo simple. Supongamos que alguien inventa un remedio contra el cancer, basado en una sustancia que solo el puede poseer y que nadie tiene posibilidad de copiarlo (algo aproximado a eso -aunque temporal- es el privilegio que otorgan las patentes industriales protegidas por ley). Bueno, supongamos que este afortunado señor decide que -siguiendo el principio que lo escaso tiene valor- cobrará mil millones de dólares por el tratamiento.

¿Que ocurrirá? Que pese a tener un bien único, no solo valioso por su escasez sino también por los beneficios que lo hacen muy deseable (¿que enfermo de cáncer no querría sanarse?), los enfermos de cáncer no le comprarán su remedio por el simple hecho que no tienen dinero suficiente. Bueno, tal vez decida esperar a que algún billonario se enferme y decida comprar su remedio, aunque no parece buena idea, porque lo más probable es que alguien con fuerza suficiente -normalmente un gobierno- le expropie su maravilloso invento.

El monopolista absoluto entonces, puede tener cierto poder para colocar un precio, pero no es un poder ilimitado, tiene varias limitaciones y una de ellas es que si los consumidores no tienen como pagar el precio sencillamente no lo pagarán.

Otras limitación al poder de fijar precios son los sustitutos. En Bolivia, Haiti y algunos países africanos donde el estado interviene de manera más o menos caótica los precios de monopolios naturales, la gente deja de consumirlos: en lugar de usar servicios sanitarios hacen pozos sépticos, en lugar de agua potable de tubería compran agua a vendedores independientes con camiones aljibes y en lugar de abastecerse de la electricidad de la red tienen generadores motorizados. Incluso para bienes que se piensa que son de primerísima necesidad existen sustitutos y estos aparecen cada vez que el mercado se distorsiona lo suficiente como para que sean provechosos.

El agente que tiene más poder para fijar precios arbitrariamente es claramente el estado, a través de impuestos, aranceles, subsidios o simplemente fijando precios por ley. El estado tiene una ventaja que ningún monopolista puede soñar: la policía, tribunales y fuerzas armadas que puede usar cuando precisen para reprimir a los que no le obedecen. Esa es su verdadera fuerza. Sin embargo ni siquiera el estado, con su formidable poder represivo puede contra el mercado, incluso en los países más orwellianos como la URSS, Cuba o Corea del Norte, el mercado encuentra su camino vía mercado negro y corrupción, no hay como ganarle.

La gente que cree que "los monopolios son malos porque pueden cobrar lo que se les antoje" son los mismos que se aterrorizaron en los años setenta en Chile, cuando el Gobierno Militar decretó la libertad de precios para los "artículos de primera necesidad" como se les llamaba entonces. Decían escandalizados que solo un loco podría dejar que los panaderos cobren lo que quieran por el pan ¡solo podrán comer los ricos!. Bendita ignorancia, hoy los pobres comen mucho más que en esos años, gracias a que el panadero puede cobrar lo que estime conveniente, que es muy distinto a lo que se le antoje.

Esto no es fácil de entender, de hecho son contadas las personas que entienden que si el gobierno deja de preocuparse por los monopolios solo podrán sobrevivir los monopolistas realmente buenos, que maximizan el bienestar social y tendrán vida mucho más corta que los monopolios regulados por el estado, mucho más injustos y abusivos.

La crítica económica a los monopolios no tiene nada que ver con los precios, es una crítica de eficiencia, que dice que un monopolista tiene incentivos a producir en menos cantidad que cuando se encuentra cercano a la condición de competencia perfecta. Si la gente fuese capaz de entender eso no tendrían ideas tan equivocadas sobre lo que significa tener poder de mercado y entenderían el rol que tienen los monopolios dentro de cualquier economía.