Una historia de aciertos

¡Me llegó el número 5 de Economía y Sociedad! en unas semanas más don Ian me tarerá los dos números que me faltan para tener la colección completa, es puro filete de primer corte, material de primera que iré comentando en las semanas que vienen. Hoy les quiero conversar sobre Soquimich, la más asombrosa de las empresas chilenas.

La Sociedad Química y Minera de Chile, Soquimich, se creó en 1968 durante el gobierno de Eduardo Frei Montalva, para juntar lo poco y nada que quedaba después del descalabro del salitre. Sus activos consistían en "derechos  de explotación" para minerales no metálicos que en esos años ya no valían un peso, más algunos pueblos fantasmas o en proceso de desmantelamiento como eran Pedro de Valdivia y María Elena, cuyas casas se estaban desmantelando para vender la madera y la chatarra de hierro.

Yo pasé por esos pueblos en 1969, cuando ya estaban a punto de colapsar y luego en 1974, cuando ya quedaban solo caseríos con muy pocos habitantes. Eran los últimos sobrevivientes de la explotación del salitre y todo indicaba que desaparecerían completamente tal como ocurrió con Humberstone, Santa Laura, Negreiros y otros que hoy son solo ruinas o pueblos fantasmas.

En 1971 Allende nacionaliza Soquimich, cuando prácticamente no producía nada aparte de pérdidas, después del golpe militar, en el año 1983 comienza la venta de activos de Corfo y la empresa es comprada por el ingeniero agrónomo Julio Ponce Lerou, que era entonces cuñado del general Pinochet. La furia del general con su yerno fue conocida cuando supo que había hipotecado el futuro de su hija y nietos en una empresa arruinada que no producía nada, ni se imaginaba lo que vendría después.

Entre 1985 y 1993 se producen los grandes cambios que daría el vuelco a la empresa y a toda la industria del sector. Primero la misión de la empresa fue redefinida, ya no eran productores de salitre sino de "nutrición vegetal de especialidad", es decir se transformaron desde vender un producto commodity sin valor a producir nutrientes especializados para distintos tipos de cultivos. Fue la primera empresa chilena en ir a otros continentes a recoger muestras de suelo y producir fertilizantes a la medida para cada lugar específico.

A partir de esta idea nació su primer producto estrella: el nitrato de potasio, que se comenzó a vender como pan caliente en las grandes plantaciones de todo el mundo, eso, junto con el hecho que la deuda de la empresa calificó para recibir capital de las administradoras de fondos de pensiones, marcó el primer salto de crecimiento importante de muchos que vendrían después.

Otro cambio importante en la visión de Soquimich, que explica su éxito internacional tan acelerado, es que se convirtieron -más que en simples proveedores- en asesores de los clientes que les compraban, trabajando junto a ellos para refinar los nutrientes de acuerdo a sus necesidades específicas, los productos ya no eran genéricos sino elaborados a la medida para cada situación particular.

En 1993 Soquimich coloca por primera vez un ADR en la Bolsa de Nueva York, la entrada de capital fresco les permite seguir desarrollando nuevos productos y nuevas líneas de negocio. En 1997 comienza la producción de carbonato de litio en el Salar de Atacama y en 2001 hace un joint venture con la empresa noruega Yara para distribuir sus productos en Europa.

Desde esos años la producción de carbonato de litio empieza a cobrar importancia, Soquimich hace nuevos joint ventures con empresas de India, China, Francia y se convierte en el primer productor de carbonato de litio a nivel mundial. La historia de Soquimich es "una historia de aciertos" como ellos mismos dicen.

Llegada Bachelet al poder, a alguno de sus genios estratégicos se le ocurre la brillante idea de iniciar una campaña para destrozar a sus rivales políticos de la UDI por medio de tribunales, que ya tenían copados con jueces adictos. Así aparece la primera querella por "financiamiento ilegal de la política" contra el Grupo Penta.

Obviamente les salió el tiro por la culata, porque ellos mismos, partiendo por la propia presidente, abusaron y cometieron los mismos delitos que de manera hipócrita acusaban a sus rivales políticos, solo que por montos mucho mayores. Así fue como se supo que los políticos y autoridades electas de la Nueva Mayoría (gobierno) estuvieron cobrando cupos durante décadas a las principales empresas chilenas, entre ellas ciertamente Soquimich.

Eso resultó ser la máxima humillación para los muchos políticos de izquierda que cobraron millones irregularmente por falsos trabajos ¡del yerno de Pinochet! Aunque Ponce Lerou se había separado hace ya muchos años y llevaba muy buenas relaciones con los políticos de la izquierda. Una culpa tan grande exigía una venganza y expiación proporcional, por eso al negociar las nuevas concesiones del litio la Corporación de Fomento -que es la encargada de repartirlas- puso como condición que se excluyera el poder de voto dirimente de Ponce Lerou como controlador de la empresa.

Por supuesto que Soquimich no aceptó esta expropiación de facto y el conflicto está ahora en su etapa de arbitraje. En la propiedad de Soquimich existen hoy capitales extranjeros, así es que tal vez en un arbitraje adverso, sea posible un juicio ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI), en ese caso tal vez el Fisco de Chile se vea en apuros, porque no es fácil defender esa clase de jugarretas de los estados.

En cualquier caso Soquimich ya está invirtiendo en Australia, que si no me equivoco ha reemplazado a Chile como primer productor mundial de carbonato de litio, y es cuestión de tiempo que empiece a hacerlo en Argentina, donde también se puede explotar a bajo costo.

La moraleja de todo esto
Probablemente no ha existido en Chile moderno una empresa tan exitosa como Soquimich, que a partir de la nada se convirtió en líder del mercado global con sus productos, desconozco si otra empresa en Chile ha tenido esa capacidad para reinventarse y la visión estratégica que le dió Hernán Buchi, en los muchos años que fue parte del directorio. Es difícil hacer comparaciones, pero creo que Julio Ponce Lerou debe estar entre los hombres de negocios más brillantes y exitosos que hemos tenido.

Claro que en un país de envidiosos, perros del hortelano, los políticos y gente ignorante preferirán dejar caer a uno de los negocios más rentables y mejor manejados del país con tal de perjudicar al "yerno de Pinochet" y tratar que la gente se olvide que le estuvieron cobrando coimas por décadas. De cualquier modo, gane o pierda Corfo el conflicto con Ponce Lerou, no le podrán quitar el cerebro,  la creatividad ni el prestigio de ser un empresario brillantísimo, eso no pueden expropiarlo.