Redes wifi y radioenlaces

Estaba conversando con mi compañero Oscar, que vende soluciones de acceso a Internet para áreas rurales. Existe gran desconocimiento acerca de que es y como funcionan las redes wifi. Para los que les interese el asunto colocaré algunas cosas básicas que permitirán aclarar la película y no hablar tanto de proyectos wifi de manera ignorante. Trataré de evitar toda la jerigonza técnica, porque lo fundamental siempre se pueden explicar de manera sencilla.

La wifi funciona de manera análoga a los walkie-talkies con una diferencia importante: usan frecuencia altísima, lo que tiene ventajas y desventajas. Las principales ventajas son que permite banda muy ancha para Internet y que trabaja en un rango de frecuencias que no está licenciado: lo puede usar cualquiera porque a estas frecuencias por más señales que existan jamás se llenará el especto.

Las desventajas tienen que ver con el alcance: a medida que subimos la frecuencia las ondas se van comportando igual que un rayo de luz (son básicamente lo mismo) o sea que no pueden atravesar paredes y casi no producen rebotes. Por ota parte los transmisores deben usar potencia bajísima porque a esas frecuencias una señal de potencia "normal" se arruina completamente por efecto del ruido.

Por eso la wifi está diseñada para conectar varios computadores dentro de una misma oficina. Todo lo demás son "abusos" que se han logrado gracias a mejoras de calidad de los transmisores, Por ejemplo yo tengo un transmisor (access point) de primera calidad con una antena direccional de alta ganancia, pese a todo apenas alcanzo a iluminar mi casa y 4 casas vecinas. El resto de la señal se pìerde. Todo lo que se habla de amplia cobertura o largas distancias son sueños en el estado actual de la técnica, lo mejor que se puede lograr con señal de calidad son unos 100 metros despejados. O sea menos de una cuadra.

Sin embargo hay un gran potencial cuando existe una nube de puntos de acceso activos. Por ejemplo si en un sector de la ciudad hay tres puntos de acceso abiertos por cuadra (como ya ocurre en varias ciudades), las calles quedarían iluminadas por señal gratuíta, claro que esto tiene sus restricciones pues sirve solo para el uso casual de Internet (navegar, revisar email) que no ocupa demasiado ancho de banda. Si a algún usuario gratis se le ocurre descargar música (o películas porno, para poner un ejemplo edificante) el dueño del punto de acceso verá que su propia red -por la que está pagando- se pone muy lenta, y obviamente cerrará el acceso libre.

O sea la wifi solo es técnicamente factible para iluminar calles y para acceso casual de Internet, que no ocupe demasiado ancho de banda. Los únicos proyectos viables de wifi son los orientados a turistas, gente de negocio o estudiantes que usen equipos portátiles en espacios públicos. También puede servir para compartir una conexión entre dos o tres casas pagando por una sola, siempre y cuando el uso de ancho de banda sea moderado. Es importante entenderlo, los proyectos de "Internet gratis para todos vía wifi" son mentira, un cuento chino impulsado por ignorantes como ocurrio con el proyecto "Puerto Mott wifi".

Por eso los proyectos públicos -técnicamente serios- de wifi tienen que limitarse a dar acceso de calidad en espacios públicos, especialmente para los turistas. La wifi no da para más. ¿Y que pasa con el acceso a pueblos chicos y remotos?. Para eso se ocupa otra tecnología que son los radioenlaces, que consisten en tener transmisores-receptores en cada lado. Los radioenlaces existen desde hace años y son una tecnología madura aunque obviamente no es "gratis" como ocurre con el acceso wifi en áreas urbanas. Entel Will es una tecnología de radioenlace, winmax básicamente también lo es, el alcance de un radioenlace punto a punto con buena calidad de señal es de unos 15 km.

¿Se pueden usar estas tecnologías en proyectos comunirarios exitosos? por supuesto, pero hay que tener bien clara la parte técnica primero. Este no es un asunto de políticos sino principalmente de ingenieros con imaginación. Por eso mis ideas son la wifi turística para Arica, un sistema integrado de información turística y servicios de Internet gratuitos en los principales espacios públicos de la ciudad. Cada día son más los turistas que llegan con notebooks, PDAs o Blackberries con acceso a Internet por wifi y un servicio de esta clase es técnicamente factible, puede entregar acceso de calidad y sería único en el mundo. Yo al menos no conozco de ningún proyecto de wifi pública especializado para turistas y viajeros a nivel de ciudad.

Y lo que me decía -con toda razón- Oscar ¿por que las grandes mineras no instalan radioenlaces punto a punto para los pueblos vecinos?. Mal que mal han contaminado de manera horrorosa y se han apropiado de los derechos de agua usando procedimientos bien predatorios ¿no sería justo que compensaran a los pueblos a los que le están arrebatando el agua con acceso a Internet?. Si tuviesen un poquito de inteligencia se lanzarían con bombos y platillos en un proyecto de esa clase que les puede lavar bastante la pésima imagen que tienen en su entorno. En fin, señores BHP Billiton, les regalamos la idea, aprovechenla que vale plata. Eso si que cómprenle el sistema a mi compadre Oscar!