Ferrocarril Tacna-Arica: su difícil operación viable

 El 12 de marzo de 2012, el tren del desierto que une a Tacna con Arica hizo su último viaje regular, durante cuatro años ha estado suspendido y con innumerables anuncios de reposición que nunca se han cumplido. Han arreglado la vía y han renovado el coche autocarril, pero nadie sabe por que el servicio no se ha repuesto.

Yo trabajé, junto con don Ian Thomson y amigos del Gobierno Regional de Tacna en un proyecto para revitalizar ese servicio, debe haber sido el año 2010 y teníamos buenas posibilidades que la Corporación Andina de Fomento lo financiara en el marco del Proyecto de Integracion de Fronteras, pero vino la demanda peruana por el límite marítimo y todo se fue al diablo. Una presentación del proyecto la pueden ver aquí.

Conversábamos de esto con mi buen amigo Ian Thomson hace un par de días y estuvimos en completo acuerdo que la reposición del servicio en los términos que está planteada será un fracaso económico casi seguro y seguramente su operación será deficitaria desde el principio, pues no tiene modo de competir con los servicios de taxis colectivos y buses que hacen exactamente el mismo recorrido en condiciones muy ventajosas.

Tiempo atrás, el conocido periodista peruano Aldo Mariategui publicó una columna llamada ¡A por el tren y el muelle!  donde colocaba un link con fotos de uno de nuestros varios viajes en el tren a Tacna con Stephen y Tristan. Mariategui comentaba entonces "Observen un servicio de vergüenza. Pongamos locomotoras y vagones tan modernos como el limeño tren eléctrico, cambiemos rieles, pintemos estaciones y almacenes, instalemos grúas, contratemos personal de primera, señalicemos todo como debe ser…"

Y parece que desde Lima le hicieron caso, porque al poco tiempo de aparecer su columna se reactivaron los trabajos que estaban en hibernación por años: repararon las líneas, cambiaron durmientes y acondicionaron un nuevo vagón con asientos tipo bus... Esos está listo desde hace tiempo pero nunca ha funcionado. 

Aldo Mariategui es de los mejores pensadores políticos del Perú, pero en esto se equivocó y lamentablemente le hicieron caso. Un tren moderno entre Tacna y Arica es un fracaso asegurado, sin ninguna duda será deficitario porque sus costos de operación son mucho mayores que el taxi o el bus, esto lo determinó don Ian -que sabe de esas cosas- calculadora en mano además que tiene grandes desventajas:

1.-Tiene frecuencia muy restringida (máximo 4 viajes al día) y horario fijo, versus los demás medios que funcionan 24x7. A la hora que uno llegue al terminal terrestre, cualquier día de la semana, encontrará un bus o un taxi listo para salir.
2.-Si intenta no ser deficitario, el pasaje será mucho más caro, por lo que el grueso del público que viaja -comerciantes, ariqueños y tacneños- simplemente no lo ocupará
3.-El tren no puede hacer absolutamente ninguna parada intermedia, pues las aduanas están en ambas estaciones, a diferencia de los buses, los autos incluso dejan a veces a domicilio

¿Quien se podría interesar entonces por viajar en el tren? Veamos como era la situación antes que se interrumpiera el servicio. La operación del tren era prácticamente artesanal, lo que les permitía ser el medio de transporte más barato entre ambas ciudades, esto lo hacía atractivo a los comerciantes. El autovagon antiguo tenía más de 100 70 años (me corrige don Ian) y había sido originalmente a vapor, cosa que encantaba a los pocos turistas que conocían el secreto, yo llevé Tacna por tren a alemanes, norteamericanos, candienses e ingleses, todos quedaron maravillados con la aventura y la experiencia.

Porque ningún turista se va a "impresionar" si los carros son como los del Tren Eléctrico de Lima o si los asientos son confortables, al contrario, eso convierte al viaje en algo tan aburrido y sin gracia como ir en bus, con el agravante que costará más caro. Es un error pensar que los turistas disfrutarán la "modernidad": al revés, lo que buscan es el patrimonio y color local, especialmente en un viaje tan corto de solo 60 kilómetros, a nadie le va a interesar viajar en un Orient Express de super lujo.

Conversábamos de todo esto con don Ian, quien tiene gran cariño por ese ferrocarril y su impresionante museo, que es un diamante en bruto, uno de los mejores museos ferroviarios de América Latina. Los ferrocarriles y máquinas de vapor tienen un enorme atractivo para turistas de todo el mundo y el propio don Ian ha organizado viajes charter de entusiastas que vienen de Europa exclusivamente a vivir esa experiencia. Hace un par de años filmamos con él algunos videos de la estación-museo que pueden verse aquí.

Dicho esto, la única alternativa de operación viable y exitosa del ferrocarril es agregar un servicio de viajes para los turistas de crucero, que llegan a Arica en cada temporada. Para esos viajes, que serían charter contratados con meses de anticipación y vendidos en el origen de los cruceros, habría que hacer viajes verdaderamente históricos y están todas las condiciones dadas: hay carros antiguos, si no los centenarios por razones de conservación, se podrían usar algunos que tienen bastante más de 50 años y que están en el museo. Incluso la locomotora histórica -a vapor- que está en la Plaza de Tacna puede volver a funcionar para viajes especiales, según don Ian está en excelente estado de conservación y se puede acondicionar fácilmente para funcionar con quemador de petróleo. Sería un tremendo espectáculo.

Esta locomotora, en lugar de estar de adorno, podría estar arrastrando turistas de crucero en viajes charter entre Arica y Tacna

Llevar turistas en viajes charter, como complemento de la operación regular de 4 viajes diarios en autovagón, podría transformar una operación deficitaria en otra financieramente sana. Pero el vlor agregado sería mucho mayor que la simple operación rentable, porque se estaría llevando turistas extranjeros a Tacna, cosa que la ciudad prácticamente no recibe o recibe solo de paso. El valor agregado para mejorar el turismo de la ciudad sería importantísimo.

Pero bueno, no solo nos quedamos en floreo, le pedí a don Ian que haga un cálculo financiero rápido de la operación con viajes charter y este es el resultado: el costo por vuelta del ferrocarril con la máquina de vapor y dos carros sería de US$ 3.656. El cáculo se puede ver en detalle en este link y en los próximos días tendremos un informe más completo sobre la factibilidad de esa operación.

Ojala alguien de Lima leyera esto y lo considerara, tal como leyó mi entrada hace un par de años Aldo Mariategui y vio las fotos que tanto le enojaron, en Arica muchos tenemos cariño por ese tren y personalmente, lo mismo que don Ian, creemos que es una pena que no sepan que diablos hacer con él, la estación-museo es una joya que merece ser explotada y el viaje en tren a través del desierto sería una experiencia estupenda.para los visitantes de los cruceros.

Les quedo debiendo los cálculos más completos, pero creo que eso es lo principal que quería contarles sobre el tema.