Factibilidad para dummies

Conversaba ayer con un amigo acerca de los estudios de factibilidad. Ahora que volví -fugazmente- a los proyectos de inversión con lo de mis amigos Oscar y Detlef, vuelve a ser tema de conversación y muchos amigos me comentan sobre sus propios proyectos y como les iría si los presentaran a fondos concursables. Como muchos están interesados en estas cosas y cada vez aparecen más líneas de financiamiento -estatales o privadas- que son concursables, puede que resulte de interés colocar algunas cosas que he aprendido después de muchos años en el negocio.

Un proyecto es un instrumento que sirve para varias cosas, pero su principal propósito es "comprar certeza" como dice mi buen amigo Fernando Cabrales. Cuando proyectamos hacer cualquier cosa en el futuro no tenemos certeza si resultará o no como lo pensamos, una manera de reducir esa incertidumbre es planificando nuestras acciones futuras en un proyecto, que es un formato más o menos estandar con las cosas que conviene planear.

Lo primero es determinar si la idea o producto es factible. Que algo sea factible quiere decir que es posible de realizar siempre que se den ciertas condiciones bien determinadas. Que sea factible no quiere decir que saldrá bien, sino que es viable y puede salir bien bajo ciertas condiciones. La factibilidad de una idea o producto tiene cuatro niveles o filtros que son como un embudo, porque van de lo más ancho a lo más estrecho.

1. Factibilidad Teórica: este es el nivel más amplio de todos y el primer filtro que se aplica a una idea. Hay cosas que no son factibles ni siquier en  teoría, por lo menos en el estado actual del conocimiento. Por ejemplo no hay ninguna teoría que apoye la idea de fabricar paneles fotovoltaicos a partir de placas de hierro. Algunas cosas a primera vista, parecen no tener factibilidad teórica, pero si la tienen. Es famoso el caso de cuando  Kleinrock tuvo que convencer a Lawrence Roberts de la factibilidad teórica de las comunicaciones vía paquetes en lugar de circuitos compartidos, de no haberlo convencido en esa discusión probablemente hoy no tendríamos Internet.

Las cosas que "en teoría" pueden hacerse son muchísimas, por ejemplo en teoría es factible hacer paneles fotovoltaicos usando grafeno en lugar de silicio, sin embargo esta idea se queda pegada en el segundo filtro que es

2. Factibilidad Técnica: hay muchas cosas que son teóricamente factibles pero todavía no existen los procedimientos técnicos para hacerlos víables. Por ejemplo se conoce que las láminas de grafeno, por sus propiedades, podrían usarse como paneles fotovoltaicos o para hacer baterías de mejor rendimiento y carga más rápida, aunque la factibilidad teórica existe todavía no se ha desarrollado la tecnología ni siquiera para hacer prototipos.

Si falla cualquiera de las dos estapas anteriores: factibilidad teórica o técnica, hay razones suficientes para rechazar un proyecto, excepto en un caso: si el proyecto es de investigación o desarrollo de nueva tecnología. Esos proyectos generalmente se asignan a universidades o instituciones por el estilo y en su gran mayoría terminan en fracaso, son muy pocos los que resultan.

3. Factibilidad Económica: esto se refiere a que, aunque hayamos resuelto el problema técnico, la solución técnica que disponemos debe ser más económica que otras soluciones que sustituyen o compiten por satisfacer la misma necesidad. Por ejemplo, supongamos que se logra producir paneles fotovoltaicos de grafeno que doblen el rendimiento de los paneles actuales de silicio, pero su costo de producción -y su precio- es tres veces mayor. Ese producto no tiene factibilidad económica porque será más conveniente comprar tres paneles tradicionales con la misma plata. El filtro de la factibilidad económica es determinante para desechar muchas ideas.

4. Factibilidad Comercial: consideremos por ejemplo las luces LED, que pasan con facilidad los tres filtros anteriores y sin embargo todavía no son de uso masivo. Muchas veces un producto nuevo y mejor no se vende como debiera por diversas razones. Puede que por ejemplo a la gente no le guste el producto, pese a que sea más conveniente -algo que pasa con frecuencia en los mercados del lujo- o que la base instalada de los sustitutos con que compite sea tan enorme que tome mucho tiempo ser reemplazada, que es lo que está pasando con las luces LED.

Pocos dudan que algún día los LED reemplazarán a todas las luces incandescentes y fluorescentes, sin embargo ese reemplazo puede tomar muchos años. Incluso podría ocurrir que en ese largo tiempo aparezca otra tecnología que deje obsoletos a los LED, algo así ocurrió con la grabación de video, primero en Betama, luego en VHS y ahora en digital.

Pasados esos cuatro filtros: si el producto o idea es factible en teoría, si existe la técnica para construirlo, si su costo de producción es conveniente y si es aceptado por el mercado, se puede considerar que es factible. Un proyecto cualquiera debe mostrar la factibilidad según esos cuatro filtros, para ello se hace un estudio de ingeniería (costos), que asegura la factibilidad económica  y un estudio de mercado para asegurar la factibilidad comercial.

Pero eso no es todo. También se debe hacer un análisis estratégico para determinar las fortalezas y debilidades (factores internos), las amenazas y las oportunidades (factores externos) que nos permita definir como se posicionará nuestra idea o producto frente a la competencia. Porque es muy raro que no exista competencia, si no existe hoy hay grandes probabilidades que aparezca en caso que el producto tenga éxito. La posición competitiva puede ser por costos (que cueste menos), por diferenciación (que tenga una diferencia a favor que sea irreproducible por los demás) o por enfoque (que se dedique a atender algún nicho de mercado actualmente desatendido). Mencioné solo el análisis FODA porque me parece el más práctico en muchos casos, pero no es el único, hay muchos más.

La estrategia también debe definir la misión (para que sirve la idea) y la visión (adonde se quiere llegar en caso de éxito), estas definiciones conviene que sean cortísimas y servirán para decidir si se aceptan o se rechazan las decisiones en el día a día. Todo lo que no contribuya a la misión y la visión se rechaza y viceversa, es como el "blanco" del proyecto.

También en el proyecto deben determinarse cuales son los factores cláve del éxito, estos son cosas externas, que no están sujetas a nuestro control y dependen incluso del azar, pero son condiciones que deben cumplirse para que el proyecto tenga éxito, si alguno de estos factores no se cumple, lo más probable es que el proyecto fracase.

El proyecto se debe dividir en etapas, que pueden ser sucesivas o simultáneas, y estas etapas a su vez deben descomponerse en actividades, que son los átomos del proyecto. El corazón de un proyecto bien hecho está en que las etapas y actividades sigan secuencias lógicas y necesarias de causa-efecto entre si, para esto se pueden presentar según dos esquemas que son la Teoría del Cambio o la Matriz de Marco Lógico, que sería muy largo de explicar aquí, pero ya lo he hecho en otras entradas.

Finalmente todo se condensa en un presupuesto general, que sumarice el costo de las etapas y un presupuesto detallado con los gastos de cada una de las actividades. La planificación financiera debe ir de la mano con una planificación en el tiempo, que se coloca en un gráfico llamado Carta Gantt, con la duración de actividades y etapas. El cumplimiento de todo esto es el control de avance físico y financiero en el tiempo, a veces se hace usando una Curva S que relaciona ambos avances.

Esta es una descripción muy superficial de lo que se tiene que hacer para saber si una idea es factible o no y luego ordenarla en forma de proyecto. Si alguien necesita levantar fondos para su idea o trabaja en el sector público y le toca formular un proyecto, así es más o menos como se hace, a grandes rasgos.

P.D. Ahora que me acuerdo, días atrás me llegó una invitación de la Escuela de Ingeniería Industrial y de sistemas de la Universidad Católica, se trataba de presentar una idea de proyecto para que fuera evaluada y confeccionada en forma de proyecto por un grupo de alumnos de la escuela a lo largo de un semestre. Me pareció una buena idea, excepto que el empresario tenía que poner 50 UF para costear los gastos. Diablos, creo que se equivocaron de empresario. En todo caso igual les agradezco haberme considerado y suerte con eso.