El canto del cisne de la Zofri

Para los que vivimos lo que fue la Zona Franca de Iquique en sus años de gloria, es una situación muy triste. Como toda actividad que se derrumba: las salitreras, la Azufrera del Tacora, el Barrio Industrial de Arica y tantos otros. Parece que el Norte de Chile es un lugar característico de estas actividades de gran auge y estrepitosa caída, que al morir dejan una estela de ruina, abandono y pueblos fantasmas. Cuando estuve filmando el video en las ruinas de Aguas Calientes no pude dejar de pensar que en unos cuantos años más así iba a estar la Zofri.

Ya olvidé el año en que la conocí. Debe haber sido en 1980 más o menos cuando Gabriel Abusleme nos llevó en la camioneta Silverado de la empresa a mi primer trabajo. "¿Conoces Iquique?" me preguntó en el camino, "No", "Bueno, no te has perdido nada" y esa fue mi impresión cuando entramos a la antigua ciudad que con el tiempo llegué a querer tanto, Iquique era viejo y bastante feo con algunos lunares bonitos como el sector de las playas.

La Zofri era otro mundo, grande, cosmopolita y repleta de gente. Hacía poco se había cambiado desde su viejo emplazamiento cerca de la aduana al lugar donde se encuentra hoy, se había habilitado un lugar para los "módulos" de venta por menor que era el paseo obligado de los iquiqueños. Eran los años en que en Chile ni soñábamos con tener grandes mall el Apumanque estaba recién inaugurado en Santiago- y la gente paseaba todo el día por el tontódromo, que se convirtió por unos años en una especie de Plaza de Armas de Iquique, lugar de encuentro donde la gente iba a ver y ser vistos.

Las chicas más lindas se contrataban como vendedoras de las empresas grandes: Sony Cantolla, General Supply y otras por el estilo. Había un ambiente muy cosmopolita porque a los empresarios, que al principio eran mayormente judíos de Arica, se sumaron gente de muchos otros países. creo que los hindues fueron los primeros, luego empezaron a llegar chinos, panameños, colombianos y de todas partes. La Zofri en esos años era la principal productora de glamour criollo en Iquique.

Como funcionaba
ZOFRI, establecida por la Corporación de Fomento a la Producción, CORFO, en 1975, estaba manejada por una Junta de Administración y Vigilancia nombrada por el gobierno. A partir de 1992 se convirtió en ZOFRISA, una sociedad inmobiliaria y administradora con un 49% en manos privadas y 51% estatal, en ese momento se sembró la semilla de muchos de sus actuales problemas.

Se permitía importar toda clase de mercaderías menos armas, municiones, pornografía y otras pocas cosas consideradas dañinas a la moral. Los impuestos eran así: (a) las importaciones que ingresan y permanecen en los puertos libres o dentro de los "Recintos Amurallados" no pagan impuestos ni IVA; (b) las importaciones que salen del puerto libre, pero permanecen dentro de las zonas francas de extensión (provincias de Arica, Iquique y Parinacota), pagan un impuesto del seis por ciento (6%), pero no IVA; (c) las importaciones que salen de las zonas francas al resto del mercado nacional, pagan impuesto de internación e IVA; (d) sujeto a negociación con las aduanas locales, las importaciones pueden permanecer almacenadas libres de impuesto en los puertos.

Igual que las salitreras, el barrio industrial de Arica y otras similares, la Zofri tuvo períodos de violento crecimiento y caídas. Las Zonas Francas solo pueden existir si están rodeadas de países con altos aranceles porque el contrabando es su razón de existir. Desde su creación, el principal cliente fue el contrabando hacia Perú vía Arica, que tuvo un enorme auge hasta que llega Fujimori en 1990 y baja unilateralmente los aranceles en Perú, tal como había hecho Chile años atrás, con eso virtualmente desapareció el mercado peruano.

A partir de 1990 empezó a crecer el mercado boliviano, principalmente con los autos usados y la ropa usada, en 1993 Bolivia era el principal destino de las mercaderías Zofri, pero a mediados de esa década también bajó sus aranceles y la Zofri quedo solamente como lugar de paso de mercaderías para allá. En esos años llegaron los pakistaníes con sus mezquitas y todo eso. Al terminarse el mercado boliviano todavía hubo un pequeño auge para exportar a Paraguay, que era la puerta de entrada al gigantesco y protegido Brasil. Transportes Guaraní fue una de las empresas principales en esos años, pero todos los negocios con Paraguay eran sospechosos de lavado de dinero, tráfico de drogas y conexiones con el terrorismo, por eso fue un mercado que duró bien poco.

En la década del 2000 empezaron a llegar los chinos, esas empresas grises ue nadie sabía si el dueño es dueño o si se trata de empresas estatales. Los chinos hicieron gran inversión en construcciones armando unos galpones mutantes y se dedicaron a traer principalmente maquinarias, luces LED y paneles solares, en lugar de las confecciones que habían sido su fuerte en los primeros tiempos de la Zofri. A mediados de la década del 2000 ya casi no existía movimiento comercial y las pocas importaciones de mercadería se vendían principalmente en el mall, que fue una gran ampliación de los antiguos módulos.

La Zofri pasó entonces a ser abastecedora de la gran minería. El auge minero los salvó de la desaparición y revisando las ventas de esos años la mayor parte correspondía a importaciones de combustible e insumos para la industria minera. Con el desplome de los precios del cobre empezó el declive final hasta llegar a la situación de hoy en que a la Zofri prácticamente no le queda ni un solo mercado importante, lo que tiene son puros nichos, segmentos precarios de mercado, temporales, que no son la sombra de la sombra de sus grandes mercados originales: Perú y Bolivia. Tal vez el contrabando de cigarrillos chinos que entran a Bolivia y se devuelven a Chile y Perú, sea el último negocio rentable que va quedando.

La Zona Franca de Iquique está en su canto del cisne. No ha muerto pero si va en un proceso de larga agonía tal como ocurrió con el salitre, porque ya dejó de tener sentido como modelo de negocio. Este declive comercial ha ido acompañado del declive administrativo y gerencial, porque el gobierno ha ido colocando gente cada vez más incompetente, parece que hicieran concursos para elegir a los más incapaces. La razón de fondo de los problemas es la muerte del negocio y los síntomas son lo que hemos visto últimamente: los cargadores -igual que las ratas- tomando y destrozando todo, un servicio de guardias de seguridad donde abundan ladrones y delincuentes, en fin, un caos total.

Un minuto de silencio por lo que fue mi querida Zona Franca de Iquique, donde fui trabajador y después gerente. Creo que es el único trabajo interesante que he conocido en mi vida, esa fue mi verdadera universidad, donde curse los estudios superiores más útiles de mi vida, lástima que ya no va más.