Los bots de Twitter

Loa "bots", abreviatura de "robot" de Internet, un tema del que se habla mucho pero pocos entienden de que se trata. En pocas palabas se pueden definir como software que  simula ser humano, por ejemplo simulan ser un usuario de redes sociales.

Historia
Los bot más antiguos de Internet deben ser los web crawler, aunque no simulan ser humanos si reemplazan con ventaja el trabajo humano para hacer los gigantescos índices con miles de millones de direcciones web que usan buscadores como Google. Son programas que saltan de página en página siguiendo los links que encuentran, leen cada página, buscan palabras clave y las "indexan", es decir las guardan en un archivo de índice que permite encontrarlas rápidamente cuando se coloca una palabra en el buscador. Hacer esto a mano habría sido imposible, no he encontrado cuantos pares de palabras y link tiene el índice de Google, pero deben ser miles de millones, algo imposible de hacer con personas.

Otro del los primeros bots que recuerdo son esos chat que aparecen a veces de manera "espontánea" en las páginas porno, cuando nuestro pervertido usuario está concentrado en algún contenido de interés cultural o científico, se abre una ventanita de chat que dice algo así como "Hola, soy Anita, tengo 22 años y me siento sola y aburrida ¿quieres conversar conmigo?". Resulta que después de un breve intercambio de charla insustancial, Anita nos dirige a una página donde nos promete que si hacemos un cierto pago con tarjeta de crédito, la conversación se va a poner mucho más interesante.

Todo esto me lo han contado obviamente, yo jamás entraría a una página porno ni lo volvería a hacer, pero tengo uno que otro amigo pervertido que si lo hace y me ha contado como funcionan esas cosas. por cierto que "Anita" no existe, es simplemente un software que, usando la mal llamada "inteligencia artificial",  es capaz de sostener una conversación intrascendente simulando ser una amable chica. Muchos call ccnter usan variantes de esto para atender a los clientes, al menos de manera preliminar.

Redes sociales
Originalmente en el mundo de Internet solo se recibían contenidos, tal como en los demás medios. Solo un grupo mayoritariamente joven, de clase media alta hacia arriba, desde las universidades y grandes empresas tenían conocimientos, computadores y conexiones capaces para agregar contenidos en Usenet por ejemplo. Esto duró hasta el año 2000 más o menos, cuando ya las computadoras eran de uso común, así surgió la necesidad que las personas no solo recibieran, sino que pudiera publicar contenido sin tener ningún conocimiento especial.

Las redes sociales nacieron con los blogs a mediados del año 2000 más o menos, con ellos por primera vez las personas comunes y corrientes podían salir a Internet y publicar. Lo principal era la facilidad para publicar contenidos y comentar las publicaciones de otros, lo segundo era ampliar la cantidad de contactos creando las comunidades virtuales. Publicar y comunidades son -creo yo- los dos pilares de las redes sociales como hoy se entienden.

La masificación de los smartphones se completó lo que faltaba, ya no era necesario tener computador sino toda clase de gente, desde los más pobres, tontos, ignorantes, mediocres, fracasados, exitosos, ricos, inteligentes, etc. tenía teléfono. Con las redes sociales hoy tenemos que Internet -no la televisión- es lo que ha creado la verdadera aldea global. La abuelita twittera, el presidente twittero, el barrabrava twittero, el patipelado twittero, en fin, están todos.

Facebook ha tenido un éxito enorme como medio para compartir fotos e historias entre familiares y amigos, Google intentó hacer su propia red con el sistema de "anillos" de Google Plus, pese a tener la enorme ventaja de su base de usuarios de Gmail, resultó un fracaso ¿por qué? No podría decirlo, porque yo pese a tener mi cuenta prácticamente no la usé nunca, simplemente nunca se me antojó probarla.

Pero creo que tiene mucho que ver con la curva de aprendizaje. Si un software de red social toma más de tres minutos aprender a usarlo será un fracaso. Twitter es el otro éxito enorme respaldado por su facilidad de uso, hasta un político profesional lo puede usar, y esos si que suelen ser tarados. La cosa es que Twitter se ha convertido en el lugar de conversación y discusión política por excelencia en nuestra sociedad.

Los bots de Twitter
Desde un principio, algunas discusiones y opiniones políticas de Twitter empezaron a tomar importancia, en el sentido que muchos seguían o apoyaban una determinada opinión, le marcaban "me gusta" o la retwitteaban, entonces, en base a los twitts más respaldados se convertían en "tendencias", los trending topics que supuestamente causaban avalanchas de opinión que podían influenciar en las preferencias de las personas.

Hasta allí todo normal, pero empezaron a aparecer las empresas de big data dedicadas a rankear, analizar y hacer estudios de opinión basados, no ya en muestras, como eran las encuestas, sino en censos, con decenas o centenares de miles de opiniones usando solo estadística descriptiva. Bueno, esto tampoco hubiese sido problema si a muchos no se les hubiese abierto el apetito por manipular las tendencias.

Aquí es donde aparecen los bot nuevamente, que son usuarios ficticios. Supongamos por ejemplo que yo creo unas diez o cien mil cuentas de Twitter bajo diferentes nombres y las lanzo -todas al mismo tiempo- a apoyar o atacar cierta tendencia real de opinión. Aunque tiene sus dificultades logísticas, gracias a los bots algo así es factible.

Debe ser un proceso automatizado, porque crear cien mil cuentas manualmente no es práctico, pero si tenemos un software con un enorme diccionario de nombres puede hacerlo en minutos. Luego necesitamos -por ejemplo- diez mil cuentas diferentes de correo electrónico, los proveedores de correo sospecharán si les llega un enorme número de solicitudes desde una misma máquina, creo que Gmail por ejemplo, limita a la creación de 10 cuentas por máquina -que puede identificar gracias a su MAC Address.  Lo que se hace entonces es comprar diez mil tarjetas SIM muy baratas y mil celulares baratos, luego otro software se encarga de abrir las cuentas en Twitter de manera automática.

Luego todas esas cuentas están en una gran hoja Exel y desde allí -también con software- se empiezan a intercambiar mensajes y hacer amistades entre ellas mismas. ¿Se han preguntado por qué aparecen tanto mensajes estúpidos como "feliz lunes" o "buenos días" esperando que les contesten? Bueno, la respuesta es que muchos de estos son bots "socializando" para hacerse pasar por personas reales.

Si creen que eso solo lo puede hacer un genio de la computación se equivocan, cualquiera puede comprar la suite de software desarrolladas en Rusia, China, Pakistán o en nuestra propia América Latina, no es rocket science, el software lo puede hacer cualquiera que sepa programar en Internet desde Python por ejemplo, pero como puede comprarse hecho, cualquier ignorante (es decir político) lo puede usar.

Si a alguien le interesa programar, en este link puede encontrar código Python para dar like automático o retwittear automáticamente todos los twitt que llevan cierto hashtag por ejemplo, para alguien que sepa programar es muy sencillo y para el que no sabe compra la suite lista y ya. 

Twitter, Facebook y otros han tratado de "corregir" estas cuchufletas, pero la verdad es que el remedio resultó peor que la enfermedad. En lugar de listar de mayor a menor por número de "me gusta" y "retwitts" ponderados, lo que hicieron fue introducir un cálculo que probablemente solo conocen ellos. En un principio aparecían tendencias con menos retwitts por arriba en el ranking, o desaparecían tendencias de manera repentina. Finalmente optaron por no colocar el número de retweets para que la gente no reclame.

Ahora las "tendencias" son calculadas por un procedimiento opaco, sujeto a cualquier censura o manipulación política, ya no por parte de los bots sino de los mismos dueños del sistema. Junto con so han agregado métodos arbitrarios para agregar o rechazar seguidores, así como procedimientos arbitrarios para cerrar cuentas y eliminar contenidos. 

Aunque no han usado la censura de manera indiscriminada -todavía- cada una de estas políticas ha ido degradando el ecosistema de Twitter. Hoy todos parecen ansiosos de manipular las tendencias, partiendo por los propios usuarios. Sumando y restando, creo que eso de medir tendencia ya está bastante desacreditado, yo no les hago el menor caso y no me interesa sumarme a "twittazos" ni ninguna de esas estupideces.

Los que conocimos Usenet sabemos la diferencia entre un sistema abierto y mínimamente regulado y otro de propiedad de una empresa privada, con su propia agenda y valores que defender. Creo que es cosa de tiempo que las aplicaciones de "redes sociales" en manos de privados se desacrediten y empiecen a desaparecer, reemplazadas por otras de código abierto, transparentes y descentralizadas.

Por ejemplo ya hay una aplicación con las mismas características de Twitter de código abierto y descentralizada, se llama Mastodon y aunque publicamos cuatro gatos, no tiene censura ni está controlada por ninguna gran compañía, creo que con el tiempo la gente se aburrirá de estas grandes empresas que -de una u otra manera- tratan de colocar sus respectivas agendas.

Fantaseando me preguntaba a mi mismo qué pasaría si alguien como Mastodon se las arreglara para capturar el tráfico de Twitter y lo replicara en u propia web. O si otra empresa captura las publicaciones de Facebook y las replica en otra plataforma. Me imagino que lo que se publica en redes sociales no tiene propietario ni está sujeto a derechos de autor, serí interesante que otros pudiesen replicar los contenidos y permitir agregar más sin censura ni manipulaciones de los dueños del software. Quien sabe, es solo una idea. 

Finalmente les dejo  un video con una demostración en vivo para programar bots aunque, como les dije, lo más fácil es comprar el servicio ya hecho desde "granjas de bots" que existen en Rusia, Mexico o Venezuela, entre otros.  La conclusión de todo esto es que las tendencias y los twittazos no valen absolutamente nada, con un poco de plata se puede poner la tendencia que uno quiera