Twitter y las encuestas

Encontré interesante este twitt de Pepe Auth, el auto asumido "experto electoral" de la Concertación, creo que toca un tema que puede ser de mucha importancia en la política a futuro, que es el valor predictivo de las encuestas por Twitter y el uso de las empresas encuestadoras como parte de los aparatos de propaganda de los partidos políticos

Desde que yo era chico recuerdo que había empresas encuestadoras dedicadas a "sondear" la opinión pública y era claro que algunas de estas empresas eran solo agencias de propaganda, como MORI de Marta Lagos, que ni siquiera le cuadraban los porcentajes y más de una vez pasó vergüenza cuando se lo hacían notar mientras estaba exponiendo sus resultados. Pero también habían encuestas "serias", que trabajaban con las universidades para diseñar el muestreo y se preocupaban por seguir las normas técnicas aceptadas de los "experimentos estadísticos", un ejemplo de esto sería la encuesta CEP.

El problema es que las empresas deshonestas pero tampoco las serias han sido predictivas, lo que me hace pensar que la estadística inferencial, como método, no tiene valor predictivo relevante cuando se trata de hacer estimaciones y pronósticos de opinión pública,. A estas alturas, para mi ya es algo evidente.

Solo recordemos el fracaso de todas las encuestadoras, que daban un porcentaje cercano o mayor al 50% a Sebastian Piñera en primera vuelta mientras que sacó apenas 36.8%, también daban entre un 1% y 3% a J. A, Kast, que sacó 7.9%. Claro que las encuestadoras se podrían defender diciendo que "pronosticaron" el triunfo de Bachelet en 2013, donde dos empresas se acercaron bastante (CEP y Opina Mercurio), pero en ese caso la tendencia era clarísima, Bachelet estaba el el peak de su popularidad, era "la mami de Chile" y no se necesitaba ninguna encuesta para predecir que ganaría a Matthei, candidata sin carisma ni arrastre electoral.

En suma, los sondeos de opinión no sirven para predecir decisiones humanas, excepto cuando el resultado es evidente, bien porque las empresas son deshonestas y se usan como herramienta de propaganda o bien por limitaciones intrínsecas del método estadístico, que hace fallar incluso los pronósticos de las empresas más serias.

En los años 60-70, cuando todavía había gran confianza en la estadística "científica", la empresa americana Gallup tenía un enorme prestigio y se le consideraba un oráculo electoral. Hoy muy pocos le hacen caso después de una larga serie de pronósticos fallidos. En general, los sondeos de opinión pública solo son útiles para pronosticar victorias abrumadoras, y para eso no se necesita hacer ninguna encuesta. Una interesante historia de los sondeos se puede leer en Wikipedia.

Twitter
Para el plebiscito que se viene en octubre, está ocurriendo un fenómeno inusual porque, como dice Auth "en todos los sondeos el apruebo dobla o más el rechazo", es decir que según él, la opción "apruebo" ganaría por mayoría arrolladora. Sin embargo se han hecho cientos da encuestas en Twitter y ninguna ha dado por ganador al "apruebo" en esas condiciones, de hecho CNN dejó de hacer esas encuestas porque el resultado favorecía sistemáticamente la opción "rechazo".

Hay distintas explicaciones para esta discrepancia, pero dos son las principales que se usan para desacreditar las encuestas de Twitter. Una explicación sería que Twitter es una "cámara de eso" donde la gente se junta solo con quienes tiene afinidad de opiniones, así es que las encuestas solo reflejarían el eco de grupos de opinión muy similar. La otra explicación son "los bots", es decir que existen miles de cuentas falsas, automatizadas, destinadas a inclinar las tendencias en un determinado sentido.

Ambas cosas son ciertas, pero no explican esta discrepancia entre las encuestas de empresas y las encuestas de Twitter. Es verdad que existen "cámaras de eco" donde todos pensamos lo mismo y publicamos prácticamente lo mismo, dando ánimos a nuestras respectivas posturas con twitazos, trending topics y tonteras por el estilo, pero las encuestas del plebiscito no han sido hechas soloen cámaras de eco del "apruebo", sino en diferentes sitios de los medios, que tienen una audiencia transversal y prácticamente siempre los resultados han dado lo mismo . 

Entonces la segunda explicación serían "los bots". Es un hecho que existe gente y organizaciones dedicadas a crear falsas cuentas para publicar twits y votar en las encuestas, pero esta es una moneda de dos caras: los bots existen para ambas opciones y no hay ninguna explicación razonable por la que los bots del "rechazo" sean más que los del "apruebo". Otra cosa es que por los factores tecnológicos involucrados, es muy difícil que los bots sean más que unos pocos miles, si es que llegan a esa cantidad, porque para cada 8-10 bots más o menos  hay que comprar un teléfono celular y una tarjeta SIM, no me parece que sea algo tan masivo como para generar artificialmente una tendencia sin que se note.

Ni las cámaras de eco ni los bots pueden establecer una tendencia arrolladora en un sistema donde participan millones. En Chile Twitter tiene unos 4.8 millones de cuentas que son regularmente depuradas por la empresa, si pensamos en un millón opinando sobre política, las encuestas de Twitter, -donde no se puede votar dos veces desde una misma cuenta- probablemente tienen mucha más transparencia que los sondeos de opinión hechos por empresas, funcionan con muestras mucho más grandes, las distorsiones son conocidas y probablemente tenderán a anularse entre sí.

En fin, nos queda muy poco para ver quien tiene la razón, si las empresas encuestadoras o las encuestas de Twitter. En sus inicios, la mayoría de la gente despreciaba las redes sociales, diciendo que eran un antro inútil donde los menos educados publicaban cualquier estupidez. Pero a medida que han ido creciendo se puede dar el caso de "la sabiduría de las multitudes" y podría ser que incluso con métodos sucios se llegue a predicciones limpias y mucho mejores que los actuales métodos estadísticos, que desde hace años vienen mostrando que son inútiles y mucho más fáciles de manipular.

Si yo fuese a favor del "apruebo" estaría bastante preocupado por esta discrepancia entre Twitter y los sondeos de opinión, porque nos podríamos llevar una gran sorpresa, algo como lo que se vio para el Brexit por ejemplo.