Ni tierras ni raras ¿el nuevo oro de Chile?

Me llamó la atención un estudio de la unión Europea y las declaraciones de su presidenta Ursula van der Leyen donde mencionaba la necesidad de dejar de depender de China para el suministro de tierras raras, mencionando a Chile, Mexico Australia y Nueva Zelanda por sus potencialidades para cubrir esta brecha que quedaría en caso de un eventual bloqueo chino, que es el principal expotador de estos minerales en el mundo, 

Curioso y medio desconfiado, me puse a buscar que´podía haber de cierto en todo esto y encontré una interesante memoria de Titulo llamada "Evaluación de la facibilidad técnico-ambiental de una planta de extracción de tierras raras en Chile", elaborada por Patricio Avendaño, allí puedo leer de que se trata la cosa

"Las tierras raras corresponden a 17 elementos químicos, entre los cuales se encuentran los 15 lantánidos (57lantano, 58cerio, 59praseodimio, 60neodimio, 61prometio, 62samario, 63europio, 64gadolinio, 65terbio, 66disprosio, 67holmio, 68erbio, 69tulio, 70iterbio y 71lutecio) además de 21escandio e 39itrio, los cuales se agregan debido a sus similitudes fisicoquímicas con los lantánidos (principalmente su configuración electrónica, potenciales de ionización, carácter altamente elctropositivo y similitud en su radio iónico (+3))"

Para mi la química es chino, pero si sabía desde hace tiempo que los potentes superimanes de neomidio que se usan en muchos componentes electrónicos como discos duros, audífonos y los increíbles cargadores de batería de los celulares hechos con fuentes conmutadas, que la mayoría de la gente ve como cosas comunes y corrientes, pero los electrónicos lo vemos como un milagro tecnológico y del ingenio.

La utilidad de las tierras raras es similar a la de los semiconductores porque son fundamentales para la miniaturización. Sin ellos una calculadora sencilla sería del tamaño de una casa y para qué hablar de un computador. Sin la miniaturización habría sido imposible llegar a la luna, tener teléfonos celulares, iluminación LED y miles de otras cosas que hoy son indispensables. Para qué hablar de su valor en armas y equipos militares.

Y aquí vienen los ignorantes, que leen titulares de prensa como "Europa plantea nueva ley sobre minerales críticos como litio y tierras raras"  mencionando a Chile y se ponen a saltar como monos llenos de júbilo ¡tenemos un recurso precioso que nos traerá más riqueza que el petróleo! ¡Hay que hacer urgente una ley para que solo el estado pueda explotar las tierras raras!

Nada de eso, de hecho las tierras raras a pesar de su nombre no tienen nada de raro ni escaso, puedo leer que "por ejemplo el cerio (elemento de tierra rara más abundante) presenta una abundacia similar a la del cobre, 600 veces mayor a la de la plata y sobre 20.000 veces mayor a la del oro". No son elementos escasos y -sobre todo- tampoco se necesitan en cantidades enormes.

Se podría hacer una analogía con lo que son los condimentos en un plato, basta una pizca para que el plato tome sabor y por eso los condimentos durante muchos años fueron tan caros, y algunos como el azafrán todavía lo son. De la misma manera se necesita solo una pequeñísima cantidad  para dopar ferritas o semiconductores, pero esa pizca es fundamental y muy valiosa, porque sin ella no se puede conseguir el efecto de super imán o lo que sea que hagan.

Entonces, lo primero que hay que tener claro es que da lo mismo que China tenga las reservas mundiales más grandes del mundo porque no es algo que se vaya a explotar hasta que se agoten, la cantidad de reservas es irrelevante en este caso. 

¿Se acuerdan que durante algunos años nuestros políticos ignorantes se volvieron locos pensando que porque teníamos entre las mayores reservas de litio del mundo las mineras vendrían a rogarnos para invertir? Bueno, resulta que a Soquimich, que fue durante años el mayor productor de litio del mundo, el gobierno de turno le puso miles de problemas y ellos simplemente movieron sus operaciones a Australia, fin del problema. 

Y ninguna gran minera ha venido a suplicarle al gobierno para que le den una concesión de explotación en Chile. En Bolivia pasó algo parecido, colocaron unas condiciones delirantes para la explotación de su litio como fabricar autos eléctricos en Bolivia y estupideces por el estilo. Y ahí están esperando a los grandes inversores, mientras empresas de tercera como Quiborax lo explotan a pequeña escala sin dejar ninguna creación de valor para el país. Actúan como el perro del hortelano que no come ni deja comer a los demás.

¿Y por qué Von der Lyden mencionó a Chile siendo que hay tierras raras en todas partes? Porque resulta que la dificultad no es la abundancia o escasez del material, sino que se encuentran en concentraciones bajísimas, están enormemente dispersas así es que el proceso de obtención es difícil y muy contaminante.

Leo en la memoria citada antes la cantidad enorme de agua que se necesita y las altas concentraciones de químicos muy agresivos que son necesarios para separar el producto de otros minerales por medio de la lixiviación. He leído que en China existe un lago enorme con una alta concentración de ácidos y que el proceso mismo causa enormes daños ambientales.

Estas grandes cantidades de agua de alta calidad, después de usarse quedan conviertidas en la sopa contaminante que tiene hoy China, Myanmar y los países africanos que son los principales productores. China es el primer productor mundial no porque tenga enormes reservas, sino porque es una autocracia que le importa un comino envenenar a su pueblo y emporcar su ambinte por muchos años.

Ese es el verdadero secreto que tienen y mientras esa situación se mantenga, cualquier otro país que quiera separar las tierras raras tendrá que hacerlo a costos mucho mayores para mitigar el daño ambiental enorme que se produce.

Pero me había desviado de lo principal ¿por qué sue mencionado Chile? No estoy seguro, pero recordemos que Chile es el primer productor mundial de cobre, con La Escondida, Chuquicamata, Angloamerican y muchas otras explotaciones realmente grandes. Bueno, resulta que para producir el concentrado se tiene que moler una cantidad fantástica de piedras, y después de obtenido el mineral quedan retortas de escombros del porte de una montaña y relaves del volumen de un lago  

Me imagino -y esta es solo una suposición mía- que en esos relaves tiene que haber concentraciones de tierras raras y donde ya estaría hecha buena parte del trabajo de trituración y molienda que es uno de los más costosos Tal vez esa sea la verdadera ventaja que tenemos, en minería la cantidad y reservas de mineral es mucho menos importante que aspectos económicos como el costo de extraerlo.

Bueno, solo espero que no salgan iluminados ahora a decir que las tierras raras son "recursos estratégicos" que tienen que estar en un monopolio estatal y que corran la misma suerte que nuestro litio, todo por culpa de políticos estúpidos e ignorantes.