China y los semiconductores

Con un granito de sal... o con un saco
Todos los días somos bombardeados por la prensa sobre los extraordinarios progresos de China. Recuerdo cuando empezó el Covid-19 la prensa nos inundaba con la noticia del hospital que habían construído en 10 días, después dijeron que había sido en solo 6 días. 

Con el tiempo resultó que el hospital no había servido y en todo China aparecieron crisis por la mala infraestructura hospitalaria que estuvo a punto de colapsarlos.

Y es que desde la llegada de Xi Jingpin al poder, prácticamente todo se hace con un objetivo de propaganda, Xi trajo el faraonismo a China, lo que impresiona mucho al populacho ignorante, pero alguien que sepa leer los números se da cuenta de la realidad.

El desarrollo de China se puede entender viendo el desarrollo de Chile en los ochentas. Mucha gente muestra números y gráficos atribuyendo el enorme salto económico a los gobiernos de la Concertación, pero la causa estuvo mucho antes, en las reformas estructurales. 

En China se puede ver algo parecido: muchos atribuyen el gran crecimiento de China -que en 2020 alcanzó el mayor monto de exportaciones del mundo- a las políticas de Xi Jinping. Pero es todo lo contrario, porque con él empezó el declive de China tal como en 1990 empezó el declive de Chile, el crecimiento -en ambos casos- fue el fruto de reformas muy anteriores.

Lo que pasa es que el actual Gobierno Chino, de corte fascista y opuesto a la política de sus predecesores a partir de Deng. es un sistema con ambiciones imperialistas, volcado hacia la propaganda: todo lo que hacen tiene un objetivo primariamente propagandístico.

A mi que soy viejuco, me recuerda mucho a la Unión Soviética, que a partir de los setentas nos había vendido la idea que eran la potencia tecnológica del futuro. 

Y en todo occidente la compraron, hablando de la excelencia de los ingenieros y científicos soviéticos comparados con los occidentales, las bondades de la enseñanza soviética, etc.

Todo lo que vemos hoy ya lo vimos mucho antes. Primero fue en la Unión Soviética y ahora es con China, son dos tigres de papel que llegado el momento se desinflan.

Así es que cuando escuchen sobre la excelencia de la educación en China, de las maravillas de la ingeniería china, los milagros de la economía china, los futuros líderes mundiales en autos eléctricos, energía solar, atómica, las "baterías nucleares" que permitirán cargar un auto en 15 minutos y tendán autonomía durante seis meses, etc. ya lo saben: tómenlo con un granito de sal, o mejor con un saco, o un camión de sal. 

Quiebra de empresas chinas
Un buen amigo me manda un artículo donde se anuncia la quiebra de Shanghai Wusheng Semiconductors, fabricante de controladores de pantalla que partió en 2021 con un capital de 2.480 millones de dólares.

Es una suma gigantesca en comparación con otras empresas de esa industria, la plata fue colocada mayormente por el gobierno. El mismo artículo dice que en los últimos 3 años también han quebrado 30.000 empresas fabricantes de chips.

Sigo leyendo y veo con asombro que el Gobierno de China ha financiado la fundación de 58.000 nuevas empresas fabricantes de chips en las que el gobierno ha gastado cientos de miles de millones de dólares. La explicación de estas 30.000 empresas quebradas y las que van a quebrar es clara: corrupción.

 Resulta que el gobierno dictó que la producción de chips era un sector "estratégico" y subsidió con todos esos fantastillones la creación de nuevas empresas. Y pasó lo mismo que con los vehículos eléctricos, que se acumulan por miles, botados, mientras que la empresa que los fabricaba quebraron pero entes se embucharon todo el subsidio.

Esto es algo que se ha visto en todo el mundo, cada vez que un gobierno declara algún sector como "estratégico" aparecen los estafadores como callampas, generalmente ligados a la política y al mismo gobierno ¿cuantas veces lo hemos visto en Chile?

Taiwan: el tigre que no es de papel
En Taiwan en cambio la industria surgió de cero y se impuso por competencia, no por subsidios. Eso fue lo que permitió a ASMC, la empresa más grande y avanzada del mundo en el sector, convertirse en poseedores de una tecnología que hoy tiene un valor superior a cualquier otra tecnología, incluyendo la nuclear.

No solo eso. Tawan también es líder mundial en la fundición y purificación del silicio, líderes pero por lejos, miran esto

Como podrán notar, China, cuyo gobierno ha gastado -o tirado- cientos de miles de millones de dólares, en conjunto ocupa un modesto lugar, por detrás de Taiwan, Corea y Estados Unidos.

Mientras la prensa dice que "China está a punto de destronar a Estados Unidos en la fabricación de chips", lo que se callan es que no solo es mentira sino que el verdadero tigre es Taiwan que tiene superioridad técnica y económica inalcanzable, muy por delante de cualquier otro país del mundo.

Respuesta china: los chiplets
Uno de los problemas de China es que no tienen -y probablemente no tendrán en un futuro previsible- la tecnología para litografiar chips de 2 nanometros, que son los que produce TSMC de manera monopólica. Adquirir esa tecnología no es trivial y los anuncios de la prensa al respecto han sido siempre humo, China está muy lejor de llegar a ese nivel de densidades.

Para superar esa desventaja están desarrollando la tecnología de los chiplets, que consiste en conectar en paralelo chip menos densos. Eso es algo que yo siempre me había preguntado ¿cual es el punto de hacer chips cada vez más pequeños? ¿Por qué no hacer un chip del tamaño de una cajetilla de cigarrillos por ejemplo?

Lo estuve averiguando y me contesté solo. Resulta que la diferencia de densidad densidad entre 3 y 2 nanómetros es abismalmente grande, son órdenes de magnitud de diferencia. Si queremos hacer un chip de 2 nM necesitamos conectar entre miles hasta millones de chip de 3 nM.

Además que cada conexión produce pérdidas, por eso los chips monolíticos, donde todo está microscópicamente cerca, son muchísimo más rápidos, además de más potentes. Los chiplets pueden servir para aplicaciones simples, pero para cosas como motores de aprendizaje de IA no tienen nada que hacer.

La guerra comercial ¿como afectan las prohibiciones?
Donald Trump declaró la guerra comercial a China en muchas de sus exportaciones fuertemente subsidiadas como autos, acero y otras por el estilo. 

Es dudoso que muchas de estas políticas permanezcan, sin embargo hay un área donde el proteccionismo será una política de estado con cualquier gobierno que tenga USA, que son las tecnologías para litografiar los chips.

En este momento esa tecnología tiene más importancia que la que tuvieron los secretos de la bomba atómica en su momento: la litografía de chips es de mucho mayor importancia estratégica que las tecnologías atómicas, de cohetería o lo que sea. Y a diferencia de las anteriores no se trata de algo fácilmente copiable con ingeniería inversa.

Las prohibiciones de exportar esa tecnología han afectado mucho a China, porque ese país no tiene la capacidad tecnológica para desarrollarla por si misma. Hay un chiste que me contaron en Hong Kong en 1983 decían "los chinos inventamos la pólvora, pero en Europa se inventaron los buenos cañones". Eso sigue siendo cierto hasta el día de hoy.

La guerra tecnológica consume más que cualquier otra cosa capacidades intelectuales, y el mayor capital intelectual del mundo desde tiempos muy antiguos está -como grupo- en los judíos askenazis (europeos), muchos de ellos viven en Europa y algunos en Israel. Yo creo que eso explica buena parte de la superioridad técnica que ha tenido Occidente durante siglos.

La especulación
La industria de los semiconductores y los chips debe ser la más especulativa que se ha conocido en la historia. Eso explica la cantidad de bulos, desinformación, historias falsas, que rodean a todas estas empresas. De la noche a la mañana alguna empresa se pone de moda y -muchas veces en base al engaño- empieza a crecer desmesuradamente.

Así aparecen las burbujas especulativas y la gente se ilusiona creyendo que están frente al próximo Intel o Microsoft y se lanzán de cabeza a meter plata en eso. No son solo los chinos, charlatanes como Elon Musk se han hecho billonarios creando burbujas, pero el último Gobierno Chino ha sido maestro de ese arte.

Aunque al final todos esos juegos de espejos y engaños alimentados por una publicidad masiva se terminan derrumbando, algunos piensan como Keynes "en el largo plazo todos estaremos muertos, así es que hay que aprovechar el corto plazo", bueno, es una forma de hacer las cosas y si con un poco de suerte nos morimos pronto eso puede resultar. El problema es si se sobrevive al corto plazo.