Necesitamos más educación... ¿o no?

Tiempo atrás ya hice un comentario con mis dudas sobre la idea de la innovación como motor de desarrollo económico. Después escribí algo sobre las ideas de J.J. Brunner acerca de la educación como gran factor de igualdad social, poniéndo también en duda que esto fuera cierto.

En fin, puede que tenga razón o no pero creo que esas dos cosas se aceptan hoy como evidentess, con la misma naturalidad que en los sesentas se creía que el socialismo era la salvación del mundo y sus problemas eran solo de implementación. Creo que es bueno revisar un poco algunas ideas que se ponen de moda y se repiten tanto que llegan a creerse como si fueran verdad revelada.

USA, que se muestra como el modelo de la sociedad del conocimiento, al que supuestamente todo el mundo debiera imitar, fue durante muchos años un país agrícola, minero, manufacturero y hasta muy entrado el siglo XX fundó su fortuna en esas áreas. La economía China que tiene el desarrollo más explosivo del mundo en la actualidad, se basa en el viejo modelo industrial, no son líderes en patentes ni mucho menos. Europa que es un continente donde se ha generado buena parte de la tecnología moderna -que mejor ejemplo que los laboratorios Phillips- tiene un desempeño económico bastante mediocre.

Hay ideas simples que, por eso mismo, son atractivas y populares, lo malo es que son completamente falsas. Una de esas falacias se ilustraba con la historia de "le vendemos el cobre y ellos nos venden las ollas, tenemos que industrializarnos y hacer nuestras propias ollas". Otra idea similarmente linda y falsa era "los recursos naturales se agotan, se llevan todo el cobre y nos queda el hoyo inútil". Yo mismo pensaba así, hasta que fuí a una conferencia de José Piñera que con unos pocos ejemplos simples me dejó claro el asunto.

Primero, los recursos naturales no valen nada mientras no se exploten y se vendan, antes tienen solo un valor potencial, que la nueva tecnología puede convertir en cero en cualquier momento (¿recuerdan el salitre?). No son cobre, ni hierro o plata, son solo piedras ¿que mejor ejemplo que Bolivia, el país más pobre de América del Sur sentados sobre sus cerros de oro y plata?.

Los recursos naturales hay que explotarlos aceleradamente y convertirlos en recursos humanos, el cobre, oro, plata, petróleo deben convertirse en mejor calidad de vida, gente más sana, con más tiempo para pensar y vivir confortablemente. Cuando esta conversión esté hecha ya no importará que solo quede el hoyo, porque la gente más rica también es más productiva y se diversifica naturalmente.

Así es como USA se convitió en una economía del conocimiento y las patentes, explotando primero sus recursos naturales para mejorar su capital humano. La segunda cosa importante son las ventajas comparativas: los países no pueden ignorar sus desventajas y empecinarse por puro voluntarismo en competir con otros que siempre les van a ganar.

Que un país latinoamericano pretenda competir con China en productos manufacturados o con USA en innovación tecnológica, ignorando las enormes desventajas históricas, de mercado y de toda clase, es algo que no tiene pies ni cabeza. Los países deben explotar sus ventajas naturales primero que nada, igual que el niño que primero se arrastra, luego gatea y finalmente camina, los intentos de saltarse etapas por medio de algún factor milagroso (normalment lo llaman "más educación") terminan siempre en costosos fracasos.

Y recién después de toda esta lata, llego adonde quería llegar ¿como se pasa de una etapa a otra, por ejemplo de país agricola a industrial? Aquí hay dos teorías, una dice que se necesita un cambio de mentalidad y otra que es un proceso que se da naturalmente cuando el gobierno mantiene sus narices fuera del mercado. En otras palabras un país se industrializa cuando es buen negocio hacer industrias, cuando es industrialmente competitivo.

No es por planes ni incentivos del gobierno, ni por mejoras en la educación ni menos por cambios de mentalidad. Los cambios de mentalidad no son los que causan los cambios económicos, es todo lo contrario, los cambios de la economía son los que cambian la manera de pensar de la gente. Esto yo lo he visto tantas veces y de manera tan clara que casi podría decir que es parte de la naturaleza humana.