La banca de reserva fraccionaria

Recién vengo llegando del concierto que dieron Los Jaivas a los pies del Morro, invitados por la Federación de Estudiantes de la Universidad de Tarapacá, Muy simpáticos pero que manera de repetir el mismo show durante casi 30 años. En fin, sus canciones son excelentes pero no estaría mal si renovaran un poco el repertorio. Mañana debo ir a Tacna a las 11 de la mañana, diablos, otra vez levantarme temprano.

Estuve leyendo un buen artículo llamado La banca de reserva fraccionaria de Francisco Capella, tiene varias cosas interesantes y explica con palabras simples un asunto sumamente complicado como es la reserva fraccionaria, o sea la capacidad de los bancos de prestar más plata de la que realmente tienen por medio de lo que se conoce como el multiplicador bancario.

Para los que no quieren darse el trabajo de leer el artículo completo, que además puede ser un poco enredado para entender, les hago un rápido resumen porque es algo que estimo muy interesante, donde existen ideas equivocadas incluso entre especialistas y que nos afecta a todos.

Todos los bancos actuales operan hoy según un mecanismo que se conoce como reserva fraccionaria, en términos simplificados consiste en que el banco está obligado a mantener en sus bóvedas solo un pequeño porcentaje de la plata que le depositan (por ejemplo solo un 10%) y el 90% restante lo puede prestar.

Al prestar esta plata se crea el "multiplicador" que crea dinero de la nada, pues el depositante conserva la promesa de devolución de su dinero, mientras los que reciben la plata en préstamo también tiene el mismo dinero. Si pensamos que esa promesa de devolución (certificado de depósito o lo que sea) también es negociable resulta que el multiplicador crece y pueden ser varias personas con título o uso de la misma plata simultaneamente.

Algunos dicen que la reserva fraccionaria es como una pirámide de Ponzi, porque si todos los ahorrantes -o siquiera una parte importante de ellos- quiere retirar su plata al mismo tiempo ningún banco del mundo puede cumplir. O sea todos los bancos operan bajo un modelo de insolvencia.

Pero resulta que no es normal que todos retiren su plata al mismo tiempo, esto solo ocurre cuando el pánico provoca una corrida bancaria y para esos casos existen los bancos centrales que tienen como una de sus funciones principales rescatar a los bancos en problema.

¿Por que existe este sistema que parece tan inestable? Funcionar en insolvencia parece muy arriesgado, pero en realidad no lo es, cuando la economía general es sólida y el manejo del banco es ordenado, puede operar de manera insolvente indefinidamente, basado en que los depositantes nunca se ponen de acuerdo para retirar su plata al mismo tiempo.

Mucha gente no tiene idea como funcionan los bancos y creen que cuando hacen un depósito el banco guarda su plata en una bóveda y más encima les paga intereses por guardarlo. Pero la realidad es que cuando uno deposita le está haciendo un préstamo al banco, para que a su vez preste esa plata con mayor interés.

¿Por que el banco paga mucho menos interes del que cobra por prestar esa misma plata? La razón principal es el riesgo. Cuando depositamos corremos un riesgo mínimo porque el banco está protegido no solo por el banco central sino por una serie de mecanismos de reaseguro que dan bastante seguridad de que tendremos la plata de vuelta. Cuando el banco presta en cambio corre mucho más riesgo, porque solo tiene la garantía que le puede dar el que toma el préstamo y por eso cobra interés más alto. La tasa de interés va directamente asociada al riesgo.

Lo que el artículo dice en el fondo es que no existe ninguna seguridad absoluta de recuperar la plata prestada, ni siquiera si la depositamos en un banco, es solo un juego de riesgos. La única seguridad absoluta es guardarla bajo el colchón con lo que se desvalorizará sin ninguna duda porque todas las economías del mundo tienen cierta inflación a largo plazo.

Todo se basa en un delicado juego de equilibrios y la mejor manera de asegurarse que ese equilibrio se mantenga es cuando el estado no interviene mediante distorsiones, como por ejemplo el monopolio que entregan los bancos centrales que incentiva a los bancos a prestar plata sin cuidarse de si podrá recuperarla o no, eso es lo que se conoce como "riesgo moral".

Creo que hay dos párrafos en el artículo que explican muy bien las crisis del sistema financiero cuando falla este equilibrio, los copiaré textuales porque mañana me tengo que levantar temprano:

"Un problema esencial de la banca actual es el descalce de plazos, el desajuste de madurez entre sus créditos: los bancos toman prestado a corto plazo y prestan a largo plazo, son sistemáticamente ilíquidos, operan con fondos de maniobra negativos y dependen sistemáticamente del banco central para su financiación. Los balances de los bancos han de ajustarse no sólo cuantitativamente sino también cualitativamente según la liquidez de activos y pasivos. El descalce de plazos permite el deterioro de las posiciones de liquidez de los bancos y es una de las causas fundamentales del ciclo económico.
La actual crisis económica y financiera no prueba el peligro, la imposibilidad o la ilegitimidad de la banca con reserva fraccionaria o la imposibilidad de la banca libre: la banca actual no es libre, y los causantes de los ciclos son las leyes de curso legal, las regulaciones bancarias y los bancos centrales que protegen a los bancos privados y les permiten asumir riesgos excesivos, fundamentalmente mediante los descalces de plazos y el deterioro de su liquidez".

Creo que esta es la mejor explicación que he leído sobre las causas de las crisis financieras: descalce de tiempos y manejo irresponsable incentivado por la existencia de regulaciones y bancos centrales, más claro echarle agua.