Dos chantas de Princeton

Como tuve que cambiar el contador de visitas, hoy me puse a verlas y me di cuenta de un bot de Facebook desde la ciudad de Princeton , en Nueva Jersey. Me preguntaba por que Facebook está usando robots si su negocio no son los buscadores, y parece muy improbable que pretenda competir con Google, así es que me puse a buscar en la web que tenía que ver Facebook con Princeton.

No encontré nada de lo que buscaba pero si me topé con una interesante pelea entre la Universidad de Princeton y Facebook provocada por este paper escrito John Cannarela y Joshua A. Spechler, dos investigadores del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la universidad, que "sugería" que Facebook había llegado a la cima de su popularidad y en adelante comenzaría a decrecer, hasta perder el 80% de sus usuarios el año 2017. Esto provocó una gran pelea como era de esperar, un anuncio de esta clase resultaba un misil bajo la línea de flotación de Facebook, que todavía no encuentra manera de financiarse y ha creado millones solo por la expectativa de valor futuro al tener a tantos clientes.

Me imagino que hay que estar bien seguro de lo que se habla cuando se hacen predicciones así sobre el futuro de una sociedad anónima, y resulta que leyendo el artículo veo que es un refrito de la idea de Mung Chiang, el profesor del curso Network, Friends, Money and Bytes, que tomé el año pasado en Coursera, en cuanto a aplicar un modelo matemático de contagio, que se usa en estudios epidemiológicos, a las redes sociales. El caso es que el año pasado yo mismo escribí un resumen de esa idea en el blog 20Q para Dummies,

El propio Mung Chiang, que es el de la idea original, dijo muchas veces en esa clase que estos modelos matemáticos aplicados a fenómenos del comportamiento estaban muy lejos de ser exactos o incluso predictivos, recuerdo que lo repitió varias veces y presentó su idea más bien como una forma de entender la evolución de las redes sociales de una manera muy general, más que como herramienta predictiva.

Creo que este artículo -de apenas 11 páginas incluyendo los apéndices- es un ejemplo perfecto del mal uso que se le da a las herramientas matemáticas y al prestigio de las instituciones, creo que los investigadores o fueron muy tontos o bien alguien los coimeó para hacer alguna jugarreta con las acciones.

Las críticas al artículo aparecieron bien rápido, partiendo por la propia gente de Facebook que se lo tomó a la chacota Mike Develin, un científico de data que trabaja en Facebook escribió en su blog que:

"Usando la misma metodología robusta que muestra el artículo, nosotros intentamos encontrar algo sobre esta "Universidad de Princeton" -y no me van a creer lo que encontramos- la tendencia sugiere que Princeton tendrá la mitad de su matrícula actual el año 2018 y no tendrá ni un solo alumno el 2021, de acuerdo a los graficos que presentamos sobre escolaridad, basados en nuestro robusto análisis, las futuras generaciones apenas serán capaces de imaginar que esta augusta institución existió sobre la tierra".

Un análisis más serio lo hace Will Oremus en esta entrada de su blog, En el propio Facebook también se dedicaron a criticar largamente el artículo, alegando con toda razón sus puntos más débiles: las proyecciones no se pueden tirar con regla a partir de un modelo matemático en problemas tan complejos como los que involucran al comportamiento humano, correlaciónes no implican causalidad y hacr predicciones de esa clase usado modelos matemáticos de cualquier clase es siempre sinónimo de "mala ciencia".

Claro, los tipos lo hicieron con Facebook que tiene gente y herramientas para defenderse y dejarlos en ridículo, pero en economía es cosa de todos los días que algún premio nobel o economista famoso afirme las barbaridades más grandes escudado en modelos matemáticos igual o más absurdos que el de Princeton. Mientras ningún economista famosos o premio nobel sea capaz de ganarle a la bolsa, debería mantener la boca bien cerrada en cuanto a predicciones, tal como se mantienen calladitos los que si han ganado en la bolsa gracias a amigos, triquiñuelas y buenos datos en el momento preciso. Bueno, gracias también a cuchufletas cubiertas de respetabilidad académica como la de esos dos chantas de Princeton.