Riesgo e incertidumbre

Que difícil es tomar algunas decisiones, las tomamos cada segundo casi sin parar y sin darnos cuenta, mientras estamos despiertos y cuando soñamos. Yo decidí hace un ratito escribir mi entrada para el lunes en el blog y a medida que escribo voy decidiendo, sobre la marcha, las tonteras que escribo.  La toma de decisiones es enorme y la mayoría no tienen grandes consecuencias, pero algunas si tienen, esas resultan irreversibles o muy difíciles y costosas de revertir. 

Alguna vez leí -ni me acuerdo donde- que la diferencia entre el riesgo y la incertidumbre era que el riesgo se puede calcular, usando estadísticas, mientras que la incertidumbre era incalculable. En otras palabras, cuando tenemos suficiente información histórica sobre algo que es incierto (es decir la frecuencia con que ha ocurrido) entonces podemos calcular el riesgo en términos de una probabilidad, la incertidumbre ocurre cuando no tenemos información histórica que nos permita hacer la estimación del riesgo. 

Pongamos dos ejemplos típicos: cada día nos levantamos, entramos a la ducha y abrimos la llave del agua caliente, esperamos con cierta seguridad que va a salir agua caliente y nos podremos duchar sin problemas cantaremos "Oh Sole Mío" o lo que sea, sin mayor preocupación. Pero supongamos que un día cortan el agua en nuestro sector, de manera inesperada, o que se nos acabó el gas y sale un chorro de agua helada que nos congela el espinazo. ¿Puede ocurrir eso? Claro que si, me ha pasado algunas veces, pocas porque lo normal es que abro la llave y sale agua caliente. Por eso no me preocupo cada mañana, confío en la estadística y en la historia, se que un problema así será improbable. Ese es un ejemplo de riesgo.

Otro caso: cuando conocí a la Pilar y empezamos a salir juntos yo no tenía idea como iba a ser la cosa en el futuro. Ella tampoco sospechaba que se estaba ganando el premio gordo de la lotería, un buen hombre es un regalo del cielo del que muy pocas mujeres disfrutan, para que hablar de un marido perfecto. ¿Como podríamos saberlo si éramos dos personas que no nos conocíamos? Y si hay algo que cierto es que dos personas jamás llegan a conocerse completamente. Cualquier día, después de muchos años aparecen facetas de la personalidad que ni siquiera imaginábamos. Todos tenemos muchas caras y muchas vidas paralelas y es imposible conocer a alguien o predecir como va a ser en el futuro. Ese es un ejemplo clásico de incertidumbre.

Hasta aquí todo va de maravillas: nuestro conocimiento jamás será perfecto pero en términos prácticos hay cosas tan probables que podemos actuar "como si fueran ciertas". Aunque es perfectamente posible que un día la tierra deje de girar y no tengamos más días y noches, eso es tan improbable que no debiera quitarnos el sueño.

Pero esos son ejemplos extremos, que cubren solo una pequeña parte de nuestra vida, la mayoría de las cosas que nos ocurren está en la gran zona gris, entre el blanco de una certeza y el negro de algo completamente incierto. El problema es que los seres humanos odiamos la incertidumbre y tenemos -por lo general- una gran aversión al riesgo. Por eso los jugadores son socialmente mal vistos, excepto cuando aciertan al premio gordo de la lotería, entonces se convierten en "visionarios". 

Estamos acondicionados para pensar que las decisiones "inteligentes" nos llevarán a buenos resultados y viceversa. Eso, que es cierto en lo irrelevante, es una completa estupidez en las cosas importantes. No existen las buenas o malas decisiones a priori, sino las más y las menos riesgosas. Si me lanzo al vacío desde el borde del Morro, a 130 metros de altura, el resultado será bastante predecible,  pero la mayoría de las decisiones no tiene un resultado tan claro. ¿Debo aceptar una propuesta de trabajo que no me gusta pero me sacaría de la pobreza? ¿O mejor sigo pobre hasta que encuentre algo que me realmente me gusta? No hay respuesta clara, ni para esta ni para la mayoría de las decisiones que realmente nos importan.

El gran error
Resulta que para bien o para mal somos seres racionales, que intentamos explicar todo. Las explicaciones son siempre a posteriori, después de ver los resultados y no sirven para nada, aparte de nublarnos el entendimiento. ¿Cuantas decisiones habrá tomado Churchill en medio de una borrachera? Probablemene todas las importantes, porque el mismo reconoció que para las cosas triviales estudiaba la situación pesando los pro y los contras, pero que en todas las decisiones importantes escuchaba sus "gut feelings".

La mayoría de la gente rechaza la intuición, nos enseñan desde chicos que hay que estudiar y calcular todo "yo fabrico mi propia suerte" dicen los pelmazos. En la universidad nos dicen que hay que tomar "riesgos calculados". Que estupidez más grande, los verdaderos riesgos son incalculables, los únicos que se pueden calcular son los irrelevantes. Entonces usamos la estadística para engañarnos, a nosotros y a los demás. Como el análisis estadístico se hace cada día más complicado, le damos una especie de significado mágico a las correlaciones, los experimentos estadísitcos y a la significancia. Pura magia negra.

La estadística, como yo la veo, es esencialmente una extensión del análisis combinatorio: dice que en ciertas situaciones existen combinaciones que se dan con más frecuencia simplemente porque se producen en más combinaciones que otras. Eso es matemático y correcto, no hay dudas que jugando al crap con dos dados el 7 tiene muchas más combinaciones (seis) que el 2 y el 12 (que tienen solo una) por lo que es lógico esperar que salga con más frecuencia. Pero hay que hacer un salto de fe inmenso para creer que la estadísitica sirve para predecir cosas tan complejas como el comportamiento humano, donde no tnemos ni frecuencias ni determinismo de los dados u otros fenómenos físicos.

Eso se llama abuso estadístico. La estadísitica -a veces- puede predecir fenómenos complejos, siempre y cuando la tendencia sea tan evidente y abrumadora  que no se necesite ningún cálculo para hacer la predicción, en ese caso no se diferencia de la simple opinología. En otro caso en que se usa mucho es cuando no se le exige ser exitosa, el ejemplo típico es el uso de estadísitcas para hacer predicciones económicas, jamás ha sido exitosa en eso y la prueba es que ningún economista se ha hecho millonario haciendo sus malditos cálculos, por eso se limitan prudentemente a hacer clases.

Otra cosa es la evaluación de costos y beneficios. Ayer tomé una mala decisión, en el sentido que era muy riesgosa en caso de salir mal y cero beneficio en caso de salir bien. A los minutos de haberla tomado me asusté y corrí a ver si algo había salido mal, afortunadamente no pasó nada y pude respirar tranquilo. Pero eso no tiene que ver con probablilidades sino más bien con estupidez. Solo se deben tomar riesgos que valgan la pena y tengan un premio enorme, los riesgos sin premio son una completa estupidez.