El litio y el guano

A mediodía nos juntamos con mi buen amigo Tito Torres en el Café del Mar, donde me invitó un sandwich de doble carne, mucho tocino y queso que no recuerdo como se llama, nosotros le decimos "infarto al mocardio", es exquisito. Conversamos sobre las investigaciones que  hizo en los años setenta con ferritas y el  litio, lo que me hizo recordar que, muchos años atrás, recibí un mail de una especie de asociación llamada "el Triángulo del Litio" que juntaba a empresas de Chile, Bolivia y Argentina que exportan esas sales. El asunto se me olvidó por años y ahora lo recordé con esa conversación, entonces se me ocurrió escribir esta entrada.

Existe cierto paralelismo entre el litio y el guano, que fue el oro blanco del Perú en el Siglo IXX, ambos tienen la característica de estar muy localizados y casi no necesitan procesamiento, a diferencia de casi todos los demás minerales. El guano simplemente se recogía, raspándolo de las rocas, se embolsaba y se embarcaba para exportación. El mercado era enorme y trajo una era de enorme prosperidad para el Perú, hace un tiempo comenté acá mismo sobre un trabajo de la investigadora Natalia Sobrevilla que describía la riqueza que trajo el guano al Perú y como esta se licuó con la instalación de ferrocarriles -más o menos inútiles- y armamento, que muchas veces era defectuoso. Es una buena historia, les recomiendo darle un vistazo.

El guano estaba muy localizado debido a la enorme biomasa de anchovetas que había en estas costas en el Siglo IXX -la mayor concentración del mundo- y los cormoranes con permanente diarrea que dejaban blancos los cerros y roqueríos costeros. El Litio tiene también una afortunada casualidad, especialmente en el Salar de Atacama, donde está la mayor reserva conocida del mundo y la que permite los costos más bajos de extracción. El secreto reside en que el Salar de Atacama está en uno de los pocos lugares de la tierra donde prácticamente no llueve por cientos de años, lo que ha permitido que las sales de litio se almacenen en altas concentraciones.

Hasta los años setenta, el mayor productor de litio del mundo era Estados Unidos, pero cuando Soquimich empezó a crecer entre los años 80 y 90, detectaron la potencialidad del Salar de Atacama y empezaron a explotarlo, lo que convirtió a Soquimich en la mayor empresa exportadora del mundo, en esa época escribí mi entrada sobre el litio que pueden ver aquí.

Eso lo escribí el año 2011, hace siete años atrás, con el tiempo se me olvidó el asunto pero ahora vuelvo sobre el tema y puedo ver como ha cambiado la cosa. También tengo nuevos antecedentes históricos interesantes que solo ahora puedo entender, gracias a mi conversación con Tito.

En los años 50, un mayor de ejército llamado Enrique Lackington Montti fue enviado a los Estados Unidos a aprender como se armaban instalaciones nucleares, resulta que llegó justo a unos laboratorios en Chicago donde estuvo estudiando y seguramente conoció a la primera generación de Chicago Boys que estaban sacando su doctorado allá en esos mismos años.

Después del golpe el coronel Lakington fue subsecretario de Economía, Fomento y Reconstrucción convirtiéndose probablemente en un aliado de los chicagos en el mundo militar. Pero en su brillante carrera parece que hizo algo no tan bueno, porque en esos mismos años se declaró al litio como "mineral estratégico" cuya explotación debía estar exclusivamente a cargo del estado. Eso porque se pensaba en el litio para controlar los plasmas que produce la fisión nuclear y poder hacer reactores de fisión, cosa que todavía no se ha logrado, después de todos estos años.

Ni se soñaba en esos años que el litio iba a usarse en las baterías recargables, eso es muy reciente, pero por culpa de esa restricción absurda los yacimientos de litio no son directamente consesionables, pese a que es tan poco "estratégco" como el cobre o cualquier otro mineral común y corriente. El litio hoy no puede acceder a la consesion plena como cualquier otro mineral, está en manos de CORFO que otorga "cuotas de explotación" y CORFO, hoy como siempre, se comporta de manera parecida al gobierno boliviano, que todavía creen que es bueno "ahorrar" los recursos naturales, una idea que está desacreditada desde hace muchos años.

Entonces CORFO en los años noventa, otorgó cuotas de explotación a SOQUIMICH, quienes tuvieron que pagar coimas millonarias a los políticos de la Concertación durante décadas, para no tener problemas a la hora de renovar las cuotas. Muy poca gente entiende que esa es la verdadera razón de las enormes coimas que recibieron los políticos desde SOQUIMICH, cuyo dueño fue yerno del general Pinochet y seguramente no siente la menor simpatía hacia ellos, las explicación es esa: tuvo que pagar coimas.

SOQUIMICH debe ser la empresa mejor manejada de Chile, en cuanto a eficiencia, innovación y utilidades, por algo Hernán Buchi fue su director durante los mejores años, es todavía el mayor exportador de litio del mundo y tiene cuotas aseguradas por contrato con CORFO para varios años más, el problema es que con todos los escándalos del financiamiento ilegal, la CORFO los tiene en el congelador para aumentarles las cuotas. Y Australia, que tiene peores yacimientos con costos de producción más altos, se está acercando peligrosamente y amenaza con desplazar a Chile del primer lugar exportados, seguramente por su ubicación, mucho más cerca de los mercados asiáticos consumidores del litio.

CORFO ha tomado una política estúpida y sesentera, diciendo que concederán futuras consesiones siempre y cuando las empresas "den valor agregado" a la materia prima extraída. Esa es una estupidez que solo pudo existir en los años sesenta, cuando habían armadurías protegidas por altos aranceles, desconoce el principio fundamental de la economía que son las ventajas comparativas. Hace pocos días apareció un excelente artículo en Economist sobre el litio, escrito por una chilena que conoce bien el asunto. Lo pueden ver aquí

Pero los chinos, que son doctorados en sinvergüenzuras, no se demoraron diez minutos en detectar la oportunidad de hacer la estafa, ya apareció una empresa china ofreciendo "fabricar autos eléctricos en Chile" para obtener cuotas de explotación de litio en condiciones privilegiadas. Ese es un engaño más viejo que sentarse en el poto, los chinos lo hacen con todos los países subdesarrollados instalando empresas de mentira, que no se demoran nada en quebrar, para obtener los recursos naturales en contratos muy ventajosos para ellos.

¿Por qué es absurdo armar vehículos eléctricos en Chile? Porque los vehículos se construyen hoy en plantas totalmente robotizadas, que usan economías de escala y están al lado de los grandes mercados. Solo un tonto no se da cuenta que para "armar" autos en Chile (porque no tenemos sidelurgia ni nada de eso), habrá que traer las partes, probablemente desarmando en China los autos ya armados, embalando las partes en cajones, enviándolas a cruzar medio mundo para volver a ensamblarlos a mano y enviarlos a vender a mercados lejanos, a un costo de oro. Esa es la razón por la que desaparecieron las armadurías y todas las industrias de maquila en Chile.

En fin, lo de el litio es un temazo y está repleto de ignorantes opinando como si fuesen expertos. Y lo que es peor, autoridades tomando decisiones y diseñando políticas sin el menor conocimiento histórico ni económico. Por eso vimos no hace mucho al señor Bitrán enyeguecido hablando de los autos eléctricos que se iban a construir en Chile. Capaz que los chinitos consigan meterla.

El Perú perdió su oportunidad de saltar al desarrollo con el guano por culpa de políticos tontos y deshonestos, en Chile vamos en camino a que pase lo mismo. Finalmente el litio será reemplazado por el grafeno o lo que sea, no valdrá nada y solo habrá servido para enriquecer a un grupito de amigos avivatos.