Precio, costo y valor: la formación de los precios

Oscar Wilde fue un gran creador de frases y esta  cita, que es una de las más atractivas y repetidas muestra cuan ignorante era en asuntos de economía. La frase en su sentido original sugiere que precio y valor son dos cosas completamente distintas, atribuyendo un valor subjetivo al precio y otro objetivo al valor es una completa estupidez.

Sin embargo existe cierta pequeña diferencia, valor refleja las expectativas de satisfacción que nos dará un bien, o sea es cualitativo, mientras que el precio es la expresión cuantitativa del valor, el precio refleja la cantidad de valor como los km/h reflejan la cantidad de velocidad o los kilos la cantidad de masa.

Existe otro concepto también asociado a los anteriores que es el "costo", fíjense bien en la palabra, proviene de algo que cuesta, es decir algo difícil. El costo está asociado a la economía clásica cuando se pensaba que el valor de los bienes era objetivo y correspondía a lo que "costaba" hacerlos en materiales y trabajo más la "plusvalía" que ponía el capitalista, se le llamaba Teoría del Valor-Trabajo y Marx la estrujó mucho para respaldar sus ideas.

Pero el valor no es lo que cuesta hacer las cosas, es evidente que hay cosas que cuestan mucho y no tienen valor económico (el ayuno de un santón hindú, escribir este maldito blog, etc.), otras cosas no cuestan nada, por ejemplo podemos encontrar una gran pepa de oro en un río o Picasso puede hacer un bosquejo en una servilleta y eso tiene un valor enorme. Es cierto que el costo influye a veces en el valor de una cosa y que -a veces- apreciamos más algo que ha costado mucho fabricar o conseguir, pero eso solo ocurre a veces, es uno de los varios factores que afectan el precio.

Así, aunque a veces usamos indistíntamente las palabras valor, precio y costo, no son lo mismo. La formación de los precios es un proceso fascinante que los economistas neoclásicos simplifican en extremo con sus curvas de oferta y demanda, el verdadero fenómeno es infinitamente más complicado que esas tontas curvas, en base a las cuales se toman muchas tontas decisiones.

La formación de precios más pura y fácil de entender ocurre en un remate, cuando vamos a un remate simple hay un vendedor que ofrece un bien y varios compradores que pujan precios, compitiendo por comprarlo, llega un momento en que a nadie más le interesa subir la última oferta y el que la hizo se adjudica el bien a ese precio. Claro que hay muchas clases de remates con precios de reserva, más de un solo vendedor, etc. pero el remate de un vendeor y varios compradores nos permite entender la lógica primitiva del mecanismo que forma los precios.

Vendedor y compradores tienen un "excedente", que es el límite que están dispuestos a aceptar o a pagar, pasado ese límite consideran que la transacción no vale la pena, entonces el precio se establece en el punto donde coinciden los excedentes de el vendedor y el comprador. Por ejemplo si rematan un gato y alguien estaría dispuesto a pagar como máximo 5 dólares, mientras que el vendedor no aceptaría menos de 4 dólares por el bicho. El comprador tendrá excedente si paga un precio menor de 5 y  el vendedor tendrá excedente si recibe más de 4. Cualquier precio entre 4 o 5 les conviene a ambos, fuera de ese rango no hay negocio posible.

El valor de las cosas es lo más incierto que existe, cambia a cada momento, yo valoro hoy el laptop en que estoy escribiendo en mucho menos que cuando lo compré, hace un par de años, y si las valoraciones individuales cambian, imagínense como cambiará la suma de la valoración de todos los compradores, el precio en dinero de las cosas comunes y corrientes no se forma entonces según el mecanismo de remates y excedente, sería imposible tener precios estables así, entonces usamos otros mecanismos para conseguir la estabilidad, que es algo que todos apreciamos mucho.

La inestabilidad de los precios es lo que produce inflación o deflacción, ambas son indeseables y el trabajo fundamental de los bancos centrales o los gobiernos es procurar que los precios se mantengan relativamente estables. El ser humano odia la inestabilidad y la incertidumbre, por eso hay básicamente dos formas de mantener los precios estables: por fijación o por competencia.

La fijación de precios consiste en que un grupo de expertos estudia los costos (materialñles, mano de obra, plusvalía) y fija por ley una especie de "precio natural", basado en la idea del valor-trabajo, históricamente se ha demostrado que los precios fijados son insostenibles por un período prolongado, solamente Hitler logro mantener un sistema así durante un par de años y no es difícil imaginar como lo hizo.

En plazos más largos otros como Stalin o Mao fracasaron completamente. La razón por la que la fijación de precios no puede sostenerse porque el valor es esencialmente subjetivo y depende de expectativas, que no se pueden manejar por ley. En plazos largos la fijación de precios lleva siempre a escasez, mercado negro y crisis, es lo que terminó derrumbando la economía de la Unión Soviética.

La otra forma de estabilizar los precios es dejando la libertad más absoluta para que cada par de vendedor-comprador lo establezca, esto se llama "libre competencia". En libre competencia los precios no se ajustan a valores óptimos como enseñan en microeconomía mostrando curvas a mano alzada que se interceptan, eso es un absurdo y es increíble que la farsa de la microeconomía matemática se haya sostenido por tantos años, pese a la experiencia cotidiana de la realidad. Los precios jamás llegan a valores óptimos porque cada quien trata de sacar el mayor provecho del momento, por eso siempre existirán los monopolios, oligopolios y  la colusión de precios, son parte del sistema tal como las asociaciones de consumidores, el poder de los sindicatos y las distorsiones introducidas por las leyes.

Así como la libre competencia no es óptima, tampoco es "justa" porque quienes compiten tratan de sacar todas las ventajas posibles de su posición, de hecho el objetivo de la estrategia en economía es alcanzar una posición de monopolio aprovechando las fortalezas, recursos y oportunidades. ¿Como se consigue estabilidad de los precios en competencia? ¿Es verdad que los poderosos se hacen cada vez más poderosos y finalmente se quedan con todo? Eso es falso, la historia muestra que incluso los Medici, que tuvieron todo para adueñarse de la riqueza del mundo no pudieron, porque la competencia no solo implica ganancias enormes sino también pérdidas enormes. Nadie en la historia se ha podido apoderar de toda la riqueza del mundo y seguramente nadie podrá.

Pero la competencia "en los grandes números" si da estabilidad bastante sustentable a los precios. Un ejemplo maravilloso ocurrió cuando en Chile se decretó libertad de precios sobre el pan: toda la gente, incluso los industriales panaderos enloquecieron, decían que si cada panadero podía cobrar lo que se le antojara, el precio subiría a las nubes y al final un consorcio o gran oligopolio obligaría a los pobres a comprar el pan a precio de oro.

Esa era una predicción especialmente estúpida, creo que no hace falta explicar por qué, basta ir a cualquier panadería y encontraremos que el kilo de pan vale en todas partes alrededor de US$ 1.70, aunque nadie puede impedir que un panadero cobre a 100 dolares el kilo, es cuestion de pensar quien le compraría. Si quieren entender como se forman los precios en competencia solo vean este video


En nuestra analogía los que hacen fila son los compradores y los cajeros son los vendedores que compiten por vender un producto, los compradores se pueden cambiar de fila (vendedor) en cualquier momento y después de un corto tiempo la cantidad de personas en fila en cada caja tiende a igualarse ¿han visto alguna vez que una caja tiene una larga fila y otra que atiende lo mismo está vacía? Claro que no, bueno, así es como se forman y estabilizan los precios en competencia.

Lo mas lindo de este ejemplo es que muestra que la competencia no tiene por que ser "justa" y nuestro cliente que toma constantemente "malas decisiones" no puede echarle la culpa a nadie más que a si mismo. Me encanta este video.