Controles de precio y el Nixon Shock

Anoche y antenoche hubo llovizna intermitente, durante toda la noche. Ayer el Río San José llego al mar aunque todavía no trae aluviones ni demasiada fuerza, bienvenido sea, carga los acuiferos subterráneos y -lo más importante- es la fábrica de arena para las playas del norte de nuestra ciudad. Cuando los imbéciles terminen el Embalse de Chironta, que se está haciendo a un costo de muchos millones de dólares y en contra de todas las opiniones técnicas, se van a estar quejando. Es su culpa, eso les pasa por votar por estúpidos y mediocres.

El clima está exquisito, unos 25-27 grados celcius con mucha humedad, la llovizna cae tibia igual que en el trópico. Me hace recordar un de las experiencias más impresionantes y deliciosas de mi vida, cuando estaba en Mazuko, Amazonia Peruana y me despertó una tormenta de luvia tropical. Salí a la terraza y me duché con agua caliente en plena madrugada, me salía humo, me fuí a acostar empapado y amanecí completamente seco. Qudé enamorado de ese clima. Pero vamos a lo nuestro

El Nixon Shock
En 1971 se produjo una grave crisis financiera del gobierno Federal de los Estados Unidos, la situación era el peor de los mundos: estancamiento económico junto con inflación, algo que nadie imaginó que podía ocurrir. En agosto d ese año el presidente Richard Nixon apareció por televisión anunciando que por decreto, quedaban conglados tosos los precios y salarios en el país.

Así, de la noche a la mañana los precios quedaron todos fijados al nivel que tenían ese día, vender más caro que eso pasó a ser delito. Este anuncio provocó el efecto casi inmediato que los pecios que la gente estaba dispuest a pagar por os bienes eran más alto que los precios máximos fijados, es decir que se produjo un exceso de demanda y escasez casi de inmediato. Aunque los consumidores estaban dispuestos a pagar más por muchos artículos, los productores no tenían ningún incentivo par producir más, por lo que se produjo casi de inmediato la escasez.

El primer síntoma se vio en las gasoinerías, donde se formaron enormes filas de gente con plata para llenar los estanques de sus gastadores autos, pero había mucha menos gasolina que compradores deseoso de comprar. Entonces, en lugar de competir ofreiendo pagar más por la gasolina, la nueva forma de competir fue haciendo filas, cada vez m´s largas.

Entonces, los que finalmente obtenían gasolina, lo hacían pagando el valor monetario pero agregando el valor en tiempo que les costaba esperar en una fila, o sea quedó precio = valor montario+tiempo de espera. Ocurrió exactamente lo mismo que pasaba en la Unión Soviética, donde las mujeres gastaban en promedio entre 3 y 4 horas al día, esperando en una fila. Cuando el precio monetario no puede subir, la gente paga la diferencia con un costo en tiempo de espera.

Estas esperas no solo son aburridas y molestas sino que tienen un impact muy perjudicial en la economía del país, donde la gente en lugar de trabajar o descansar, debe dedicar horas de la jornada laboral a espear en una fila. Cuando el cliente paga por el combustible ese dinero lo recibe el vendedor, pero el costo en espera no lo recibe nadie, es solo desperdicio y quita horas al que compra que podría usarlas produciendo riqueza para si o arrendando su trabajo: todos pierden.

Al mismo tiempo, como el precio de venta no puede subir, entonces a los productores no les interesa producir más, no tienen incentivo para hacerlo, lo que produce el círculo vicioso que hacía aumentar la escasez de combustible. Además apareció una gran oportunidad de negocio para vender combustible en el mercado negro, a precios muy por encima de los oficiales, pero también muy superiores a los precios que se habrían equilibrado en el mercado abierto, porque el que vendía en mercado negro se arriesgaba a ser atrapado por la ley y ese riesgo lo incluía en el precio de venta.

La combinación de escasez y mercado negro también incentivaba a que la gente con capacidad de espera o con buenos contactos comprara mucha más gasolina de la que ocupaba, porque el excedente acaparado podía venderse en el mercado negro a precios mucho más altos. Los controles de precios y la correspondiente escasez, por ejemplo del acero ymateriales de construcción, hicieron que las empresas no pudiesen construir y empezaron a cerrrar, no solo ellas sino las pequeñas empresas que funcionaban como subcontratistas o proveedores. Así, al estancamiento y la inflación se unió el desempleo.

En esos mismo años una ola fría, muy parecida a la que ocurió el año pasado, provocaba muerte y sufrimiento en la costa nor-este, de Estados Unidos, en Buffalo, Nueva York y todas esas partes la gente tiritaba de frio y gracias al control de precios, el petróleo estaba en su peor momento de escasez. Resulta que en California había petróleo abundante y la gente lo usaba para temperar sus piscinas por la noche, porque a nadie le interesaba, ni le convenía mandar el petróleo adonde se necesitaba, porque el precio estaba congelado por ley.

En una economía de mercado abierto, el precio del petróleo habría subido en la Costa Este, donde se necesitaba y habría convenido mandar desde la Costa Oeste, donde sobraba, pero nada de eso ocurrió, la economia se siguió estancando y los indigentes muriéndose de frío.

El congelamiento de precios y salarios de Nixon, junto con el abandono del Patrón Oro del dólar estadounidense, es lo que se conoció como el "Nixon Shock" que tuvo efectos desastrosos sobre la economí de estados Unidos y del mundo, que todavía se siguen desarrollando. El congelmiento duró hasta 1973.

Resulta que el mercado no es otra cosa que un sistema de información, complejo, espontáneo y en tiempo real, que usa las unidades de información que llamamos "precios" para saber donde sobra algo y donde hace falta. El mecanismo de precios no puede ser igualado por ninguna clase de cálculo predictivo y cuando el gobierno fija los precios simplemente está perdiendo información y se queda a ciegas sobre como, cuanto y a quien distribuir los recursos. Ua torpeza inconmensurable de Marx fue atreverse a pensar que las mercancías eran un mero "fetiche" que se podría sustituir por alguna forma de planificación.

Si la historia enseña algunas lecciones, en economía esta es una de las más claras: los controles de precios jamás han funcionado como se espera que hagan, eso mismo que se vió en Estados Unidos fue lo que derrumbó a la Unión Sovietica, lo que tuvo a Chile en la miseria durante Allende, a Argentina en varios períodos y lo que convirtió a cuba y Venezuela en pueblos de mueros de hambre, donde la gente se tiene ue arrancar como pueda, mientras pueda. Establecer un control de precios equivale a vendarse los ojos y taparse los oídos antes de cruzar una atochada autopista. Aceptar voluntariamente a quedarse ciegoignorando las señales del mercado, que es el único que nos puede dar información para tomar decisiones.

Todo el que tenga algo de educación económica, lo más básico, sabe que controles de precios y subsidios son todos disparos en el pie, sin embargo en Chile, el "país neoliberal" de América Latina, existe un salario mínimo fijado por ley, que produce cada uno de los efectos nocivos de los controles de precios: escasez, deterioro de la calidad, pérdidas por peso muerto, pérdidas por filas y esperas y sobre todo, mala asignación de los recursos disponibles.

Sin embargo le preguntan a 100 economistas chilenos sobre la factibilidd de eliminar el salario mínimo, eliminar subsidios y distorsiones al sistema de preciosmás de 90 defenderán indignados esto que -en su fuero interno- conocen perfectamente que es nefasto para la economía. Controlar precios y subsidiar equivale a cubrirse con el velo de la ignorancia. Y esto lo hacen los economistas por una simple razón: son cobardes, sn en su mayoría profesores y funcionarios más interesados en cuidar su sueldo que en hablar francamente, viven de las mgajas que les tiran los politicos y hacen todo lo que pueden por agradarles. Esa es la triste ralidad

P.D. buena parte del material lo saqué de un curso de la Marginal Revolution Universsity, que tiene material de primera en economía, filosofía económica e historia.