Economía de Chile moderno: el Grupo Cruzat Larraín Parte 1

La historia económica de Chile en los años ochenta merece ser estudiada  con atención y cuidado. Nunca antes el país se enriqueció tanto y tan rápido como entonces. El Grupo Cruzat Larraín fue uno de los dos grandes conglomerados -el otro era Vial-BHC- entre ambos crearon y encabezaron el primer despegue económico que tuvo Chile, entre 1973 y 1982.

Creo que es valioso conocer esta historia, hasta donde yo sé es inédita y de primerísima fuente, hay muchas cosas que yo no conocía y el relato me aclaró varias ideas, lo reproduzco y pondré mi opinión en los comentarios cuando corresponda. Aquí vamos: 

1. Grupo Banco Hipotecario años 1965-1970
El año 1965 los empresarios Fernando Larraín Peña, Javier Vial Castillo y Ricardo Claro Valdés -todos de treinta años- tomaron el control del Banco Hipotecario de Chile, que había sido una destacado durante la primera mitad del siglo XX pero debido a malas regulaciones y el aumento de la inflación había perdido relevancia en el mercado de capitales. La nueva administración cambió la política de inversiones desde bienes raíces a acciones, de importantes compañías cuyos valores bursátiles eran una mera fracción de su valor económico.Esto les permitió tener un control significativo en la dirección de las empresas.

Un aspecto distintivo del grupo fue que incorporaron a un gran número de jóvenes profesionales, muchos recién egresados de universidades chilenas y del extranjero, colocándolos en altos cargos de las empresas, así se empezó a utilizar técnicas modernas de evaluación, programación, información y control empresarial. No eran los únicos empresarios que utilizaban y conocían las herramientas modernas de administración, pero lo que distinguió a este grupo fue la profundidad con que esas ideas se implementaron en la operación de las empresas y la eficiencia en la toma de decisiones. 

Como todo proceso innovador, esto generó fuertes resistencias tanto por parte de empresas y personas que se sintieron afectadas, así como por políticos contrarios al desarrollo basado en la propiedad privada y mercados libres. A este grupo se incorporó Manuel Cruzat Infante en 1966 a dirigir el Departamento de Estudios, uno de cuyos deberes principales era el reclutamiento de nuevos profesionales.   .   

2.  Grupo Banco Hipotecario años 1970-1973
Durante el gobierno de la Unidad Popular la gran mayoría de las empresas del grupo fueron intervenidas, pero se mantuvo un núcleo de ejecutivos y profesionales de estudios quienes serían la base de la siguiente etapa.

3. Período 1973-1983
Con la llegada del gobierno militar se produce un drástico cambio en la política económica: apertura al exterior de la economía, énfasis en mercados competitivos y fortalecimiento de la propiedad privada. El grupo recupera la mayoría de las empresas intervenidas y se produce una separación amistosa, tras lo cual se formaron el Grupo Forestal -con Fernando Larraín y Manuel Cruzat Infante mayoritarios, Juan Braun y Sergio Cardone minoritarios; el Grupo BHC -con Javier Vial mayoritario, varios ejecutivos minoritarios y el Grupo Claro -con Ricardo Claro mayoritario.     

La razón de juntar empresas  y formar conglomerados no es, como vulgarmente se afirma, el conseguir total poder económico, político o de cualquier otra índole. La verdadera causa es que en mercados reales y poco desarrollados es la forma más eficiente de llegar a una escala tal, que permita evaluar y financiar proyectos de envergadura, esos que requieran de costosos estudios y grandes financiamientos, sobre todo externos. Además, así se minimizan los riesgos al diversificar el portfolio. 

Después de la división, tanto el Grupo Forestal como el Grupo BHC se expandieron rápidamente como conglomerados diversificados convirtiéndose en líderes y agentes de modernización en todas sus áreas de operación.  

El Grupo Forestal apoyó de manera firme la nueva política económica -también el Grupo BHC, pero en adelante me referiré mayormente al Grupo Forestal, tanto a nivel gremial como a través de diversas publicaciones técnicas y de los medios de comunicación propios. 

Durante este período -clave de la historia económica de Chile- se sientan las bases de un desarrollo potencial inmenso tanto a través de políticas públicas como de empresas modernas que llevarán a la práctica ese desarrollo. El Grupo Forestal cree firmemente en una política pro consumidor ciudadano y pro mercados, compite fuertemente en todos los mercados donde opera, no para monopolizar sino que con la visión de favorecer al consumidor. Esto no sólo es legal y éticamente correcto, sino que es el único modelo que puede llevar al país al nivel de nación desarrollada, con los consiguientes beneficios para todos.  

El principal competidor en muchas áreas era el Grupo BHC. A pesar de la amistad personal y profesional que existía con sus dueños y ejecutivos, podemos afirmar que nunca se llegó con ellos -y con nadie- a algún tipo de acuerdo que pudiera disminuir la competencia en cualquier área. Hubiera sido impensable e implanteable, por ambas partes. 

A fines de 1982 el Grupo Forestal era -por lejos- el principal grupo empresarial del país, superando en flujos, diversificación, tamaño e importancia a la suma de tres o más de los otros grupos que existían en esa época, considerando cualquier indicador que se estimara apropiado.

El grupo Cruzat era un portfolio que tenía un equilibrio entre bienes y servicios transables y no transables, era el principal exportador privado del país y sus instituciones financieras manejaban algo más del 30% del mercado de capitales nacional. A esto hay que agregar un equipo ejecutivo en las empresas de un nivel comparable a las mejores empresas internacionales, con motivación, capacidad y carácter para tomar las decisiones adecuadas a las circunstancias, aún el las más duras.

En esa época, como ejemplo de la planificación del Grupo, ya se estaban estudiando los temas eléctrico, teléfonos, ferrocarriles, infraestructura, etc. A medida que se fueron abriendo las posibilidades, el grupo estaba dispuesto a tomarlas. Se evaluaban todos los sectores en paralelo bajo la regla básica que se debía emprender todo proyecto cuyo retorno fuera superior al costo de capital. ¿Grupo muy grande? Evidentemente para algunos, pero la solución "política" de frenarlo no era la mejor solución para el país. 

Una alternativa era dividirlo en sub grupos o conjuntos competitivos entre sí cuando fuere necesario. Pero como se explica antes, el país necesitaba conglomerados que suplieran las deficiencias de los mercados, sobre todo de capitales. Además, la presencia de minoritarios en las empresas hacía injusto frenar un proyecto porque otra empresa del grupo lo estaba realizando. 

Esta forma descentralizada de operación en conjunto con una dirección centralizada, hicieron del grupo una máquina tremendamente eficiente. En la importancia con que se visualizaba una sana competencia para el país y para las empresas, se permitía la competencia entre las empresas del mismo Grupo. 

Los tres bancos operaban independientemente, al igual que las dos AFP y por ejemplo MACO alcanzó a realizar una parte de una red distribuidora de combustible enfrentando a otra empresa del Grupo, COPEC. Los medios de comunicación del Grupo no tenían privilegio alguno para captar la publicidad de las compañías cuando; de hecho, una fracción ínfima del gasto publicitario de éstas hubiera sido suficiente para financiarlas en exceso.

(Continuará...)