Los nuevos luditas

El libro se llama Auge y Caída del Crecimiento Estadounidense, escrito por Robert Gordon y tiene una tesis muy simple, que resumida dice más o menos así:

1. la revolución digital está sobrevalorada.
2. la verdadera revolución tecnológica, única e irrepetible, se dio entre finales del siglo XIX y principios del XX, con la electricidad, el teléfono y el coche.
3. el crecimiento económico no volverá a los niveles estelares que hicieron posible aquellas innovaciones.

Esta idea tan sencilla, soportada con ejemplos de un supuesto deterioro del ritmo de crecimiento en los Estados Unidos, ha deslumbrado a muchos viejitos que siempre miraron con suspicacia Internet, las computadoras y los smartphones. Claro que Gordon se pone el parche antes de la herida y aclara "no es que no se crezca más, pero estamos muy lejos de los picos de los años 50 ó 60".

Escuché de este libro en una charla de Fernando Flores, al poco tiempo mi buen amigo Tito Torres me mandó un artículo donde se hablaba de eso mismo, preguntándome que opinaba. Bueno, que la idea le gustara a Flores ya era un indicio, generalmente tiene una especie de "ojo negativo" para entusiasmarse con las ideas malas así es que, de manera similar a los comentarios del Edo: basta multiplicar por -1 lo que él dice para saber el valor de una idea o cualquier cosa que mencione.

Pero nadie es perfecto y hasta el olfato de Flores se podría equivocar, así es que me puse a buscar el libro, obviamente no lo pude encontrar gratis así es que me tendré que basar en un comentario de Paul Krugman y en la transcripción de una charla TED que pueden ver en los respectivos link. No son los originales pero algo es algo dijo el diablo.

Por que encuentro pifiado el argumento
Primero que nada hay que pensar que significan los llamados "peak de productividad", en optimización estos peak son anormalidades en un rango o un horizonte de tiempo. Para apreciarlas bien se debe determinar  o cual es el punto de referencia, "respecto de que". Manipulando el lapso de tiempo se puede "demostrar" cualquiera de las dos cosas (a) que la productividad se está ralentizando o (b) que se está acelerando, esas demostraciones parecen ser las preferidas de muchos econometristas, son un chiste y en realidad no demuestran nada. Siempre he detestado la econometría por ese descaro que tienen para cocinar cifras  o presentar números que no tienen significado en lo que se pretende demostrar. Picketty lo hizo no hace mucho y tuvo su momento de fama, hasta que empezaron a aclarar su maquillaje de sus números.

Pero más allá de si sus supuestas pruebas son arregladas, vale la pena examinar la consistencia lógica de los ejemplos de Gordon, el error en este caso es que recurren a la "sabiduría convencional" que piensa que la única "riqueza real" se crea en fábricas y está basada en dinero y objetos materiales. Es una visión tìpicamente fordiana del mundo.

Significado de la riqueza
Se equivoca, a mi modo de ver, porque la riqueza es psicológica, ya aceptamos hace rato que el valor lo era, es casi íntegramente inmaterial y consiste en cosas tales como:

-El bienestar físico y la ausencia de dolor o malestares
-El tiempo de ocio que disponemos para hacer lo que se nos de la gana
-Los niveles de comunicación que establecemos (deseo de popularidad o de provocar envidia)
-La seguridad en el futuro que sintamos

Las personas desean acumular riqueza no por coleccionar billetes o números en su cuenta corriente, sino por las satisfacciones psicológicas que esto trae, el dinero y las cosas materiales son solo vehículos para sentir esas satisfacciones: ser admirados, envidiados o hacer lo que se nos da la gana.

Claro que hay cosas que el dinero no puede y sin embargo provoca la ilusión que se puede, por ejemplo mucha gente cree que con caros tratamientos y los mejores médicos podrán eliminar sus enfermedades y vivir más años, pero hoy en día la expectativa de vida y la salud de pobres y ricos es sumamente parecida. Otra ilusión es que el dinero puede dar alguna seguridad para el futuro, cuando en verdad está repleto de casos de fortunas que se pierden, cosa que parece ser la regla más que la excepción.

Gordon es como esos antiguos luditas, que pensaban que solo el campo y los trabajos manuales podían producir "verdadera riqueza", que las fábricas y el comercio creaban una ilusión. Su argumento es el mismo cuando dice que solo la electricidad y los automóviles crean riqueza pero no los smatrphones ni Internet, es una distinción arbitraria y tonta, su actitud de ludita es tan clara que llega a pronosticar catástrofes de cesantía para cuando todo lo manufacturen con robots, son los mismos argumentos contra la Revolución Industrial, solo que desplazados en el tiempo.

Todo está cambiando
Lo que no se dan cuenta es que la cesantía que los aterroriza significará una liberación extraordinaria. La esclavitud de tener que trabajar a diario en una fábrica o en una oficina, no es vista por los asalariados en su dimensión espantosa, porque nacieron en ese sistema, están condcionados y no pueden imaginar siquiera como se podría vivir "sin un trabajo", tal como los antiguos esclavos no se imaginaban la vida sin galeras. Bueno, eliminar la necesidad de los trabajos asalariados creará por si sola una explosión de riqueza, parecida a la que ocurrió entre la Edad Media y la Revolución Industrial.

Es un cambio que los fordianos no pueden ni siquiera imaginar y está ocurriendo frente a nuestras narices. Hoy estamos en un momento similar a cuando recién se había inventado la imprenta o las primeras máquinas de vapor, todo es potencial y nadie se da cuenta de lo que pasa, pero viene un cambio de paradigma enorme partiendo con la virtualización del dinero, por efecto de Internet y las comunicaciones. Pero vamos por partes

¿Qué pasará cuando el trabajo asalariado no sea necesario?
Ya vamos hacia eso aunque parece inconcebible para la mayoría de las personas, la cantidad de puestos de trabajo asalariado se irá extinguiendo junto con los modelos fordianos de producción, la "empresa" desaparece cuando ya no necesita "empleados". Prácticamente todos los trabajos de manufactura son repetitivos y muy robotizables. Hoy mismo la mayoría de los trabajos de oficina se pueden automatizar o hacer desde la casa, en una modalidad "a destajo" pagado en base a resultados producidos. Las economías de escala en términos de personal deberían desaparecer y ser reemplazadas por el subcontrato, la microempresa individual como prestadora de servicio debería reemplazar a las empresas con empleados, hoy mismo la tendencia a subcontratar es muy fuerte.

El colapso del dinero
El dinero como lo conocemos hoy bien podría desaparecer. La situación del dinero hoy está fuera de control en todo el mundo, deudas imposibles como la de el fisco en Estados Unidos y casi todos los demás países, hacen muy probable un colapso del sistema monetario a nivel global. El dinero tiene cada vez menos significado "real" y solo se sostiene en sistema basado en la ilusión de confianzas, especulaciones y expectativas, todo esto es un equilibrio extremadamente frágil.

La solución tradicional a un colapso monetario sería volver a los bienes físicos, al oro y todo eso, pero yo dudo que eso pase esta vez, creo que con la tecnología que tenemos se encontrará una solución que devuelva el valor psicológico que tradicionalmente ha tenido la riqueza, pero con una mejor representación.Tal vez un sistema de órdenes de pago con criptomonedas o algo por el estilo que transparente la naturaleza psicológica de la riqueza. No tengo idea del detalle pero creo que algo de ese estilo podría pasar, al menos si seguimos en la actual lógica.

Al final el dinero es solo un vehículo para intercambiar satisfacciones, no tiene ningún otro significado "real" ni material, no son las cosas sino la satisfacción que nos producen las cosas. Bueno, eso se sabe desde que se aceptó la Teoría Subjetiva del Valor, pero hasta ahora no había sido necesario transparentarlo. Creo que el colapso del dinero puede traer una nueva explosión de la riqueza, al fin y al cabo buena parte de lo que percibimos como "pobreza" está basado en fetiches que gracias a la tecnología están perdiendo su prestigio.

En fin, es un asunto medio loco pero -yo creo-muy probable que ocurra: la gradual desaparición de los trabajos asalariados, el colapso del actual sistema monetario y una redefinición de nuestra idea de la riqueza. No se trata solo de productividad para fabricar autos o dar electricidad, creo que esos "juguetes" que Gordon y los nuevos luditas miran en menos,van a causar transformaciones que hoy ni nos imaginamos, tal como hace 15 años atrás yo ni me imaginaba que "desconocidos" de distintos países del mundo iban a leer las tonteras que se me ocurren todos los días.