Los Darwin

A veces se encuentra dentro de una misma familia muchos miembros que destacan, este parece sr el caso de la familia Darwin durante el Siglo XIX. Erasmus Darwin (1731-1802) -abuelo del famoso Charles- era el médico personal del rey Jorge III de Inglaterra y tuvo otras facetas como botánico, poeta, etc. Estudió como los músculos de un animal muerto se contraían al aplicarle electricidad, lo que inspiro a Mary Shelley a escribir su novela "Frankenstein" y sobre todo fue un importante defensor de la teoría de la evolución.

Muchos asocian a su nieto Charles Darwin como "inventor" de la teoría de la evolución, pero él no inventó la idea que las especies evolucionan. esta era mucho más antigua, aunque se desconocía el mecanismo por el cual funcionaba, Charles explicó ese mecanismo con la "selección natural" o "supervivencia del más apto" que explicaba como la evolución funciona y le dio un gran respaldo a esa idea, que era fuertemente resistida por motivos filosóficos y religiosos.

Hay dos ideas contrapuestas sobre este asunto. Una -que hoy tiene poco prestigio y se sostiene principalmente con motivos religiosos- es que las especies animales son inmutables desde su creación, por eso se llama "creacionismo", mientras que los evolucionistas sostenían que las especies se fueron desarrollando a partir de la modificación de otras formas de vida más simples. La gran duda era -por ejemplo- ¿por qué los peces tienen agallas y extraen el oxigeno del agua, mientras que otros mamíferos tienen pulmones y lo extraen del aire? Si esto no fue un diseño de Dios todopoderoso y todos los seres tenían un antepasado común ¿Cómo y por qué empezaron a diferenciarse?

La Teoría de la Selección Natural establece tres criterios según los cuales evolucionan los seres vivos. Primero el rasgo que se modifica debe ser heredable, segundo existe una variabilidad natural, es decir ningún ser vivo es exactamente igual a otro y tercero que la modificación deben ser relevante para la supervivencia y sobre todo para la reproducción. En otras palabras el objetivo principal de todo ser vivo es reproducirse, por ello debe adaptarse a las características cambiantes del medio en que habita, como son todos seres diferentes, algunos se adaptan mejor que otros y son los que sobreviven y se reproducen, heredando la característica que les da esa ventaja evolutiva.

Por eso las jirafas tienen el cuello largo, los leones tienen garras, las gacelas son veloces y los hombres somos inteligentes... bueno, algunos. Al final del día todo se reduce a reproducirse, los más aptos se reproducen y los menos aptos se extinguen porque mueren antes de reproducirse en cantidad suficiente, por ejemplo los Neandertal.

Bueno, ya vimos al abuelo Erasmus y a su genial nieto Charles, pero otro nieto de Erasmus era un primo de Charles llamado Francis Galton, que también estaba convencido de ser un genio y dedicó buena parte de su vida a viajar y tomar medidas a las personas. Registraba la altura, peso, capacidades mentales, agudeza auditiva ¡todo! Dicen que andaba por la calle con una libreta contabilizando la cantidad de mujeres muy lindas, normales y feas en distintos países, la manera de sentarse de las personas, en fin, trató de registrar las infinitas "variabilidades" humanas. A Francis Galton se le puede llamar con justicia el padre de la estadística moderna. Ciertamente yo he escrito bastantes entradas sobre este señor y su famoso experimento en Plymounth.

"Como consecuencia de sus estudios comparativos sobre las capacidades físicas y mentales de la gente, Galton inventó gran parte de la estadística y la metodología científica moderna. encontró que muchos atributos (como la estatura, la presión arterial o las calificaciones en pruebas de memoria) muestran lo que denominó una distribución normal: de una muestra grande de mediciones, la mayor parte se agrupará en algún rango medio"

Pero no solo eso, el mismo fue quien inventó los "experimentos estadísticos", es decir los estudios de inferencia que se aplican hoy con relativo éxito a la biología y medicina y con mucho menos éxito, pero con enorme prestigio a la econometría y demás estudios de ciencias sociales.

Es  muy curioso de donde salió esta idea, a Galton se le ocurrió que usando la estadística y las correlaciones, que el mismo había inventado, tal vez se podría determinar científicamente el poder de la oración sobre la salud de las personas.

"Mediante el uso de estas técnicas estadísticas recién desarrolladas, Galton trató de evaluar la eficacia de la oración (rezar) y al hacerlo estableció muchos métodos estadísticos básicos que se siguen usando en la actualidad. Galton empezó con una hipótesis, una explicación tentativa de una observación, fenómeno o problema científico que puede someterse a prueba por medio de una investigación. Propuso la hipótesis de que la oración incrementaría la salud y la vida de las personas por las que se rezaba (Galton, 1872). luego prosiguió a probar su hipótesis mediante el diseño de un estudio correlacional para ver si dos variables (que se rece por uno y la salud y la longevidad) tendían a variar juntas: ¿a medida que se incrementan los rezos aumentan también la salud y la longevidad?

Consideró dos grupos, un grupo experimental que recibió el tratamiento basado en la hipótesis y un grupo control que no lo recibió. en el caso de Galton, el grupo experimental estaba formado por personas que, suponía, recibían más oraciones de los miembros de la sociedad: los monarcas reinantes. el grupo control estaba formado por gente que no pertenecía a la realeza: aristócratas y gente común. de acuerdo con la hipótesis de Galton, los monarcas de la historia inglesa por los que más se había rezado deberían haber tenido una vida más larga y saludable que los miembros del grupo control. Galton calculó que la edad promedio de muerte de los soberanos ingleses era de alrededor de 64 años, mientras que, en promedio, los miembros de la aristocracia (distintos a los monarcas gobernantes) vivían alrededor de 67 años y las personas comunes vivían aún más tiempo (70 años en promedio). Por lo tanto, Galton concluyó que la oración no sólo no incrementa la longevidad sino que parecía tener el efecto opuesto".

  

He copiado completo este largo párrafo del libro "Aprendizaje y Memoria" (Gluck, Mercado, Myers) porque creo que es muy interesante, fue la primera vez que se hizo un estudio de "doble ciego" y muestra las limitaciones de este método y de la inferencia estadística aplicada a fenómenos humanos. El error en este caso fue el modelo ridículamente simplificado que usó Galton, que no tomaba en cuenta los otros miles de factores y variables que podían cambiar los resultados. Nótese que con un mal modelo todo lo demás podía ser impecable: tamaño de la muestra, metodología, etc. Así y todo los resultados serían absurdos y sin ningún valor lógico. Esta clase de errores se comete con mucha frecuencia en econometría y otros estudios por el estilo.

Basado en correlaciones, Galton -que como dijimos se creía un genio y llegó a tener un enorme prestigio científico- dedicó sus últimos años  desarrollar las ideas más tiradas de las mechas, por ejemplo la frenología, donde las medidas físicas, en especial de la cabeza, permitían supuestamente determinar el potencial de criminalidad de la personas. También se dedicó a la eugenesia, "un programa para alentar el matrimonio y la procreación entre los miembros de la sociedad más sanos, fuertes e inteligentes, al mismo tiempo que desanimaba la procreación entre los que presentaban discapacidad mental o física (Galton, 1883)", bueno, algo así intentaron los nazis en Alemania de los años 30-40 y los resultados no fueron muy buenos que digamos.

¿Qué tiene de malo la eugenesia? Bueno, el principal problema es que resulta anti evolutiva porque altera de manera brusca la variabilidad de las especies que es fundamental para su supervivencia. Incluso si obviamos todos los reparos morales que nos produzca la idea de eliminar a los "menos aptos" la creación de una raza homogénea, sin variabilidad y perfectamente adaptada al medio, nos llevaría a la extinción frente a cualquier cambio de este medio. Como pueden ver hasta los feos y los idiotas tenemos nuestro lugarcito en este cochino mundo, aportamos a la variabilidad evolutiva.

P.D. releyendo la entrada acabo de darme cuenta de un error al calificar de "doble ciego" la metodología de Galton en su experimento sobre el poder de la oración, esta metodología es mucho más moderna y consiste en que ni el experimentador ni los sujetos bajo prueba conocen la hipótesis que se está contrastando, solo la conocen los que diseñan el experimento y analizan los resultados, esto para eliminar el bias. En cualquier caso ese experimento si fue un pionero de los modernos estudios "doble ciego".