Einstein se equivocó tres veces

Si alguna vez se sienten mal por haber cometido un error de juicio que los lleve a una gran equivocación, no se preocupen, hasta el famoso Einstein se equivocó, no una sino tres veces. Bueno se debe haber equivocado más, pero tres de sus errores fueron garrafales y en cierto modo entorpecieron el avance el avance científico, debido al peso de su gran autoridad intelectual. 

Esto nos muestra que hay que mirar con desconfianza cualquier idea que no nos convenza, sin importar el peso de la autoridad de quien lo promueva. En eso consiste al fin y al cabo el pensamiento crítico que todos elogian como parte fundamental de la ciencia y sin embargo muy pocos lo practican.

Antipasto: la decisión de vacunarse
Un buen ejemplo es la polémica actual por la vacuna para el Covid-19. Yo que no soy médico ni bioquímico no podría asegurar si son dañinas, seguras o peligrosas, si causan infertilidad o lo que sea, ni siquiera podría opinar si la edición genética es segura o no porque solo tengo una muy vaga idea de que consiste en general. Para opinar a favor o en contra tendría que entender en detalle como funciona cada vacuna específica y estoy muy lejos de eso. Entonces no me queda otra que buscar argumentos de autoridad y elegir los que mejor me suenen, desde mi ignorancia.

El problema es que, llegado un punto tendré que decidir si me vacuno o no y esta no es un decisión técnica, sino que debe medir costos, beneficios y riesgo. Esas decisiones están siempre sujetas a riesgo y ninguna autoridad puede ayudarnos con el asunto, somos nosotros quienes decidimos si tomamos o no el riesgo y si los beneficios valen o no la pena. En eso hasta el bioquímico más sabio del mundo puede cometer un error porque jamás podremos actuar con información completa.

Es un ejemplo interesante de toma de decisiones. El riesgo es la muerte, contrayendo la enfermedad sin vacunarse o bien la muerte debida a algún efecto secundario de la vacuna. Para la gente sana que no se vacuna, tengo entendido que la probabilidad de morir de Covid-19 es alrededor de 1% de la población (corregido según comentario de MV). La probabilidad de morir por algún efecto indeseado de la vacuna es desconocida hoy, pero se sabe ya de personas que han muerto después de ser vacunadas, así es que no podemos suponer que es cero. 

Yo que no soy médico ni bioquímico pero si tengo sentido común para estimar los riesgos no me vacunaría ni muerto, simplemente por la muy baja probabilidad que tengo de morir de Covid-19. Y si me dicen que esa probabilidad podría subir si vienen nuevos brotes más violentos en el futuro, ese "podría" a mi modo de ver no significa nada, porque nadie tiene un argumento para pronosticar eso. Por el contrario, todos sabemos que las epidemias crecen, llegan a una meseta y decaen, siempre ha sido así y siempre será, porque tenemos eso que se llama sistema inmunitario.

Los errores de Einstein
Pero de lo que quería escribir es de los grandes errores de Einstein. Las dos ideas que lo llevaron a la fama fueron sobre el movimiento relativo y la velocidad de la luz, se llamó "Relatividad especial", la escribió en su "año maravilloso" (1905) y de allí sale su famosa ecuación e=mc^2, diez años después publicó su monumental "Relatividad general" que explica la gravitación, es un modelo matemático cuyo núcleo es un conjunto de 10 ecuaciones tensoriales de campo gravitatorio.

Lo más notable de la Relatividad especial y general es que iban contra todo lo aceptado como evidente en esos años, de no haber sido porque las ecuaciones eran irrefrutables (algunos dicen que las de Relatividad general se las plagió a Hilbert) habrían sido rechazadas  de plano, porque iban contra todo el sentido común: ideas como que lo que todo lo que se mueve cambia de tamaño, que el tiempo transcurre de manera diferente según cuan lejos estemos del centro de la tierra y muchas otras cosas eran muy bizarras y contraintuitivas, sin embargo los cálculos eran matemáticamente correctos y cada experimento que se hacía confirmaba el modelo.

Error 1, la "constante cosmológica"
Las ecuaciones de campo gravitatorio parecían perfectas, sin embargo había un detalle muy sencillo que hacía que no cuadraran: si la fuerza gravitacional es siempre atractiva ¿Por qué diablos no se atraen las masas de toda la materia del universo hasta concentrarse en un solo punto? Por muy débil que sea la "fuerza de gravedad" (y es sumamente débil, gracias a eso podemos saltar, levantar los pies para caminar y los aviones vuelan) las masas deberían atraerse tal como una bola que gira por un embudo termina cayendo. Obviamente eso no ocurre.

Einstein necesito una cuchufleta para que la ecuación de campo diera un resultado para un universo estático en perfecto equilibrio y colocó la constante cosmológica (lambda) que, de forma muy grosera, se podría pensar como una especie de antigravedad para equilibrar el modelo. Al poco tiempo otros matemáticos encontraron soluciones sin necesidad de esa constante, que causaba problemas al propio Einstein, quien la reconoció como "el gran error de su vida".

Error 2, cuando mandó a Lemaitre a freir monos
Esto también está relacionado con la idea de un universo estático.  El año 1927 Einstein ya era el rockstar de la Física, estaba en el apogeo de su fama y fue a la conferencia de Solvay donde se sacaron la foto que muestro al principio con todos los pesos pesado de la física en esos años, Resulta que había un cura belga llamado Georges Lemaitre, casi desconocido que también era físico y trabajó años con las ecuaciones de campo de Einstein, llegando a la conclusión que en algún pasado muy remoto, todo el universo estuvo concentrado en un solo punto, hubo una enorme explosión que creó la materia y el tiempo y desde entonces el universo se estaba expandiendo.

Lleno de esperanza Lemaitre acechó a Einstein mientras paseaba en Solvay, a la salida de la conferencia, le mostró su modelo y trató de convencerlo. Einstein le dio una opinión muy curiosa "sus cálculos están bien, pero su física es horrible", con eso mandó a freir monos al inventor de la idea del Big Bang. ¿Por qué encontró tan "horrible" la física de Lemaitre? Porque su universo no era estático, equilibrado sino que se  sostenía en un colosal desequilibrio, que necesariamente iba a terminan en un colapso. A Einstein no le gustó la idea porque era "fea", sin acordarse que las ideas que lo hicieron famoso fueron en su época mucho más feas y contraintuitivas.

El tiempo le dio la razón a los cálculos de Lemaitre y cuando Hubble descubrió el corrimiento al rojo de las galaxias que demostraba que se estaban alejando todas entre sí -y mientras más se alejaban más aumentaba su velocidad- Einstein tuvo que reconocer su error, diciendo que Lemaitre tenía razón y que esa equivocación le había caído como un martillazo en la cabeza. Años más tarde -creo que en los sesenta- se pudo medir la "radiación de fondo" que es como el fósil de la luz que empezó a viajar por el universo segundos después del Big Bang, lo que confirmó definitivamente la idea de Lemaitre.

Error 3, cuando dijo que Dios no jugaba a los dados
A fines de los años 20, luego de la Relatividad general, el brillo de Einstein empezó a decaer. Aunque siguió famoso hasta su muerte en 1955, en sus últimos años se dedicó a buscar la gran teoría que unificara todas las fuerzas del universo, es decir la gravitacional y electromagnética con las fuerzas fuerte y débil a nivel atómico.  A partir de otra de las ideas de Einstein en su año maravilloso (1905), donde descubrió los "cuantos" de los niveles de energía atómica, otros físicos empezaron a desarrollar lo que se conoce ahora como la mecánica cuántica.

El más brillante de estos físicos era Niels Bohr, que desarrolló la parte fundamental de la Teoría cuántica, pero Einstein la aborreció desde el principio porque también la consideraba "fea" y se enfrascó en una serie de debates públicos con Bohr. Estos debates mellaron mucho la reputación de Einstein, porque pasaba semanas intentando intrincados argumentos y experimentos mentales para rebatir a Bohr y este lo apaleaba una y otra vez, con un par de observaciones que mostraban que estaba equivocado. 

En 1926 Einstein le escribió una carta al físico Max Born con la desafortunada frase "I, at any rate, am convinced that He [God] does not throw dice" (en cualquier caso, yo estoy convencido que El (Dios) no tira los dados). Grave error, la frase lo persiguió hasta la muerte porque Dios tira los dados a cada rato, como un verdadero ludópata, eso es el azar.

Moraleja
Es muy extraño lo de los errores de Einstein. Alguien que se hizo famoso con sus ideas revolucionarias cometió enormes errores por su contumacia en seguir ideas del establishment de la época, en particular el universo estático, en equilibrio y totalmente determinista, incluso cuando los cálculos decían otra cosa. Pareciera que hubo dos Einstein diferentes entre su "año maravilloso" cuando planteó las semillas de una revolución de la ciencia y el resto de su carrera. Algunos mal pensados sospechan que el trabajo de 1905 fue realmente de su primera mujer, que también fue una física extraordinaria, vaya uno a saber.

Einstein amaba las simetrías y el equilibrio, abominaba el caos ¿cómo pudo entonces inventar ideas como los cuantos, la velocidad constante de la luz, el espacio-tiempo que se deforma y todo eso? La moraleja -creo yo- es que no hay que dejarse enamorar pos las cosas porque son lindas, a veces las explicaciones feas pueden ser mucho más razonables, igual que las personas.